……校長室で、三藤(みふじ)先輩と並んで腰掛けている。

「……そういうことで、あとは次の授業までご自由に」

　寺上(てらうえ)先生は、手元にあった飴玉を僕たちの前に並べると。
「三つくらいでいいかしら？　多いと虫歯になるわよね？」
　マスカット味がおすすめだと、教えてくれてから。
　ご機嫌に部屋から退出する。


「……どうして、こうなるの？」
　えっと、先輩。
　それは、テストの成績ですか？
　それとも、今後の予定ですか？
「トマト味とか、キャベツ味っておかしいわよ！」
　あぁ、飴玉の味ですか……。

　僕のそれは、キャロット味と。
　うげっ、なんでこれだけチキンカレー味なの？
「マスカット味以外、いただく気がしないわ……」
　三藤先輩がそうボヤキながら、僕のほうにほかの飴玉を寄せてくる。

　最近、先輩のキャラが少し変わってきた気がするけれど。
「なにか不満でも？」
「い、いえ……」

　……口に出すのは、やめておこう。

「やっぱり、みんなへのお裾分けにしましょう」
　思い直したようで、先輩が。
　今度は飴玉を、かき集めはじめる。
「あ……」
　僕の分のマスカット味だけ、返してもらえないでしょうか……？


「そもそも、海原(うなはら)くん！」
　どうやら先輩は、忘れていたわけではないらしい。

「どうして昨日は、家にきたの！」
「……あ、あのそれは」
　校長室で話すにはどうかと思いつつ。
　説明するしかないと思った、そのとき……。



「……おぉ、ちょっと邪魔するぞ」
　今度は理事長が、現れた。

　キャベツ味の飴玉をなめながら。
　鶴岡(つるおか)宗次郎(そうじろう)が、チラリと机の上の『部外秘』の紙を見る。
「あ、それは……」
「孫が学年一位なんじゃろう？　海原君も、励みたまえ」
　順位じゃなくて、『部外秘』の存在そのものは気にならないのだろうか？

「しかし、ひどい味じゃのう……」
　理事長は、そういいながら。
「ほれ、君たちも遠慮せんでいいぞ。ワシは気にせん」
　僕たちにも飴玉を勧めてくる。

「ま、まぁせっかくですし……」
「そうね……」
　三藤先輩は、答えると自分のマスカット味を口に含んでから。
「はい、海原くん……」
　な、なんで僕のマスカット味じゃなくて。
　ここでチキンカレー味をすすめてくるんだ……。

「海原君、どうかしたか？」
「い、いえ……」
「相談したいことがあるから、聞くあいだにでもなめておきたまえ」
　いや、遠慮しているのは味のほうででしてって、ウエッ……。
　よく見れば、包装の裏側に。
　追加で『ザンビア風・スパイシー』って、書いてあるじゃないか……。
　ダメだ、入手経路はおろか。
　味の予備知識もまったく想像がつかないぞ……。


「夏緑(なつみ)のことじゃ。そんな難しい顔で聞かんでもいい。ややこしい話しじゃがな」
　なんだか、平常心でも面倒な感じの話題を。
「実はな……」
　理事長がガンガン語りだす。


「……あの。随分と、プライベートなお話しでは？」

　……ひとしきり話しを聞いたあとで。

　三藤先輩が、そんな感想を述べると。
「そうか？　聞くところでは放送部では」
　理事長が、チラリと僕を見てから。
「もっと個人的なことまで、部長がカレンダーに書き込んどるらしいじゃないか」
　これまた恐ろしいことを、掘り返してくる。

　三藤先輩が、一瞬固まったあとで。
「あの……内容についてお孫さんは？」
「まぁ、詳しくは教えてくれんかったが。部長が『変態趣味』だというとった」
「そう、ですね……」
　先輩……ひ、否定してくれなんですか？
　そこ、僕の名誉がっ！

「まぁ、海原君のことじゃ。万人には理解できんことがあるんじゃろう」
「そう、ですか……」
　三藤先輩の、表情が。
　好意的に誤解されているわよ、あとで大変よと告げるけれど。
　いま、真実を知ったら理事長。

　……倒れたりしませんか？



　理事長も、機嫌よく校長室から退出してから。
「あぁ……」
　僕は思わず、ため息をついてしまって。

「無事に、年を越せるのかしら……」
　三藤先輩も、一限目から疲れましたみたいな顔をしている。
「あの、よかったら……」

　あのとき、きっと。
　僕たちの判断力は、ニワトリ並で。
　結局理事長の前で、口に入れていなかった『それ』を。
　僕は先輩に、差し出して。
「ありがとう、海原くん……」
　先輩は『それ』を、口にした。

「ひとつひとつ、整理していきましょうか。まずみんなに……」
　……ん？
　……あれ？
　三藤先輩の、返事がないけれど？

　あ、ああっ……！


　隣で、目を白黒させている先輩と。
　その手元には、『ザンビア風・スパイシー・チキンカレー味』の袋が……。

「ど、どうぞっ！」
　即座に、校長室のゴミ箱を先輩に上納したのだけれど。
　十六か十七歳の、お澄ましの女子高生にとって。
　そんなところに飴玉を吐き出すなんて、とてもできないらしく。

　おまけに、声を出して断ろうとした際に。
　間違えて飴を噛んでしまったようで。
　飴玉が割れると同時に、中心にあったエキスみたいなものが出たらしく。
　先輩が、再度目を白黒させると。
　言葉にならない、うめき声のようなものをあげながら。校長室から飛び出した。


　窓からは、口を押さえて中央廊下を疾走する。
　三藤(みふじ)月子(つきこ)の姿が、しっかりと見えている。

　談笑していた寺上校長と鶴岡理事長のあいだを、先輩が走り抜けると。
　ふたりが驚いた顔で、校長室にいる僕を見るけれど。

　……な、なにも！
　……変なことは、してませんよ！



　……結局、先輩はそのまま校長室には戻ってこなくて。
「昴(すばる)君、いったいなにしたの？」
　代わりに玲香(れいか)ちゃんが、休み時間になって校長室にやってきた。

「あら、あなたもいかが？」
「ものによっては、食べられなくもないぞ」
　事情を聞いて笑い転げていた、校長と理事長が飴玉を差し出すと。
「あの子、もう二十分は歯磨きし続けてますよ……」
　玲香ちゃんは、そう答えてから。
　奇妙な味の飴玉の数々を、しげしげと眺めていた。



　昼休み、やや四角い目をした三藤先輩が。
「飲み切ってもらえるかしら」
　そういって、熱々のお茶を僕の目の前にドンと置く。

「あ、熱いのは僕は……」
「じゃぁスパイシーなものなら、ど・う・か・な？」
「えっ……？」
　三藤先輩の、うしろから。
　待っていましたといわんばかりの顔で。
　波野(なみの)先輩が例の飴玉を手に、迫ってくる。

「ど、どうしてその飴が……」
「この部活に、秘密なんてない・か・ら！」
「ねぇ海原君。マレーシア風・スパイシー・スイート・ドリアン味なんてどう？」
　春香(はるか)先輩が、笑顔で。
　えげつない味のしそうなものを口に入れろと迫ってくる。

「なんだか、大変だね……」
　都木(とき)先輩が、一応助け舟っぽくいってくれても。
「そうね。ぜひ、味を教えてもらえないかしら？」
　三藤先輩が、容赦ない。

　ただ、ここで珍しいことに……。
「いまはダメです」
「えっ？」
　いまのは。まさかの、高嶺(たかね)か？

「……だって、クサイと。お弁当、おいしく食べられなくなります」
　そういえば、さっきから。
　珍しくアイツが騒ぎにひとり、混ざっていなくて。
「どうしたの、由衣(ゆい)？」
　同じように思った玲香ちゃんが質問しても。

「忙しいんで、早く食べましょう」
　アイツはそれ以上の理由を、口にしなかった。



「さっきは。あ、ありがとな……」
「……別に」
　昼休みが無事に終わり、一年生の廊下に差しかかったところで。
　隣の高嶺に、お礼を伝えたのだけれど。

　その不機嫌な表情にも関わらず、僕は……。



　……まだまだ、問題が増えている。


　そんな単純なことに。


　……またしても、気づけなかった。