天幕の出口の前で、再び対峙し、別れの挨拶を告げ、一礼した。形式的なその流れの中で、玉蓮の視線が崔瑾(さいきん)のそれと、一瞬だけ確かに絡み合う。彼の瞳が流れるように、玉蓮の首元に向けられたのがわかった。

　そして、玉蓮の傍を通り過ぎる、まさにその時。

「公主、あなたの瞳を、私は忘れないでしょう」

　そう告げると、崔瑾はさらに顔を玉蓮の耳元に近づけ、誰にも聞こえぬほどの声で囁いた。

「いつか、その首輪が重くなり、動けなくなる日が来たならば……私が、お助けいたします」

「なっ……」

　その声は、甘い毒のように鼓膜から染み込み、脳髄を痺れさせた。言われた瞬間、自分の首に——あの男に噛まれた痕の上に、見えない輪が嵌められたような、ずしりとした重さを感じて、玉蓮は息を呑んだ。

　赫燕(かくえん)の熱も、伽羅(きゃら)の香りも、全てが一瞬遠のく。言葉の余韻が胸の奥にじわりと沈んでいく。

（——救う？）

　一瞬、脳裏をよぎりそうになる何かを振り切るように、玉蓮は胸に手を置いて、顔を上げる。

「——わたくしには、わたくしの道があります」

　毅然(きぜん)と、揺らめく炎を抑えるように玉蓮がその言葉を口にする。

「それを進むだけです」

　崔瑾の瞳が、一瞬揺れて、そして少しだけ細められる。口元には、ほんのわずかな笑みを浮かべている。

「そうですか。では、私も私の道を進みましょう」

　崔瑾はゆっくりと、しかし丁重に一礼をすると、迷うことなく背を向けてその場を後にする。深緋(こきひ)の衣が光を浴びて揺らめき、颯爽(さっそう)と馬に跨(また)がる。彼の唇が動き何かを告げると、軍勢が一斉に動き出した。



　その背が遠ざかっていくほどに、胸が少しずつ締め付けられていく。だが玉蓮は、見送ることしかできない。

　離れていく崔瑾とは対照的に、玉蓮を抱く赫燕の腕に、力がこもる。その腕は、距離が開くにつれてさらに強くなっていく。そして、赫燕は去っていく崔瑾の背中に向かってではなく、隣にいる玉蓮にだけ聞こえるように、低い声で吐き捨てた。

「あの男はいつか、自分の信じる『正義』ってやつに殺される。お前みたいな毒を喰らってな」

「……どういうことです」

　赫燕が何を言っているのか、そしてなぜそのようなことを自分に言うのか、理解できずに、思わず口から溢れた。

「……盤が、動き出したってことだ。俺たちの天命ごとな」

　赫燕の笑みは、先ほどまでの愉悦の色を失い、その瞳の奥には何の感情も宿していなかった。

「もう、止まれねえな」