「よく言うぜ。その侵略を最もあくどくやってきたのは、お前たちだろう。お前らが自分の国だと言っているその領土と民は、元は他の国のものだ」

「血と汗を流して、先人が勝ち取った地。それはすでに我が国だ。国とそこで暮らす民を守るためならば、抗(あらが)うのは必然。それは、我らが掲げるべき正義だ」

「——正義、だと？」

　獣が唸るような低い声と共に、烈火の如く殺気が膨れ上がった。


　そばに控えている両国の兵たちから、「ひっ」と小さな悲鳴が上がる。

　肌を刺すような殺気が、天幕を支配している。戦場であれば、確実に首が飛んでいる。そう思うほどに、重苦しく強い圧が赫燕から放たれている。

　呼吸が浅くなる。全身の毛が逆立っている。まるで、見えない刃を、喉元に突きつけられているかのように。

　そんな中で、崔瑾だけが視線から逃れることなく、真正面から受け止め、表情を動かさない。

　玉蓮は、どうにか顔だけを動かして赫燕を見つめた。彼の瞳を視界にとらえた瞬間、玉蓮の脳裏にあの嵐の夜が閃(ひらめ)く。そこにあったのは、あの日と同じ、絶望を呑み込んだような色。

　震えるほどの怒りの圧を放っているはずの男の瞳は、なぜか泣き出しそうに見えた。

（怒り、だけではない——）

　これは、慟哭だ。血塗られた過去の亡霊たちの悲鳴が、彼の瞳の奥で渦巻いている。


　名前を呼ぶこともできないまま、玉蓮は思わず手を伸ばし、血管が浮かび上がったその腕に触れる。硬く強張った筋肉の下で、彼の魂そのものが震えているのが伝わってきた。

　その瞬間、ふっと赫燕の唇から本当に小さく息が漏れた。

　崔瑾を射殺(いころ)さんばかりだった瞳から、すっと殺気が引いていく。ようやく逸らされたその視線は、玉蓮を捉えると、わずかに色を戻した。

　玉蓮に応えるように、赫燕の大きな手が、彼女の頬をゆっくりと撫でた。武骨な指先の感触。玉蓮はその手のぬくもりに安堵しているはずなのに、なぜか、涙が滲みそうになる。

　卓を挟む向こう側から、ふうと大きく息を吐く音がした。視線をそちらに向ければ、崔瑾が椅子に座り直している。

「……失礼いたしました。あまりにも本題から逸れてしまいましたね。公主の御前であるにもかかわらず、感情的に言葉を捲(まく)し立て、誠に申し訳ありません。そろそろ、本題に戻りましょうか、子睿殿」

　その後、いくつかの事務的な取り決めが交わされたが、一度張り詰めた空気は戻らない。会談は、互いの腹を探り合っただけで、物別れに近い形で終わりを告げた。