「……先生」

　いつの間にか、そこに師である劉義(りゅうぎ)が立っていたのだ。

　玉蓮はまっすぐに彼を見返すことができず、唇を尖らせながら、樫の棒を背後に隠した。劉義(りゅうぎ)が、重いため息を吐き出す。

「……安い挑発に乗り、感情で盤面を乱す。玉蓮、それは軍師として、最も恥ずべき愚策だ」

　その言葉を合図に、周囲の弟子たちから卑屈な揶揄が漏れ出す。

「そうだ、女のくせに」

「浅知恵が！」

　玉蓮は即座に彼らを睨みつけたが、劉義の冷徹な視線がそれを許さなかった。

「玉蓮」

　追い打ちをかけるような師の声に、玉蓮の肩がこわばる。

　だが、その時。後ろの方で「ふふ」と朗らかに笑う音がして、殺伐とした空気に亀裂が入った。

「——見事な一手だったね、玉蓮」

　空気を塗り替えるように、柔らかく、透き通った声が降ってくる。鼓膜を撫でるその響きは、乾いた大地に染み込む水のようだった。玉蓮の指先から力が抜け、樫の棒が乾いた音を立てて足元に転がった。

　ゆったりとした足取りで歩み寄ってくる人影。ふわりと鼻先を掠めたのは、汗の臭いではなく、上質な香と、日向に干した布のような清潔な香り。劉永(りゅうえい)。師である劉義の息子であり、この塾で唯一、玉蓮が「敵わない」と認める兄弟子。この泥臭い男たちの巣窟で、彼だけが異質な光を纏っているようだった。

　劉永(りゅうえい)が穏やかな視線でちらりと兄弟子を一瞥(いちべつ)すると、蹲(うずくま)っていた彼は気圧されたように口を閉ざし、そのままズルズルと後ずさる。玉蓮の傍らに立った劉永(りゅうえい)は、その小さな頭を包み込むように撫でた。

「永(えい)兄様……」

「父……先生。玉蓮は努力を惜しまないからつい、強くなってしまったのです。知略も武勇も」

「それはそうだが……」

「玉蓮の才は、この塾の誰よりも苛烈で、美しい。それは他でもない、先生の教えの賜物です」

　劉永は、父親の追及をさらりとかわし、玉蓮の手をそっと取った。

「行こう、玉蓮。面白い書があるんだ」

　白く、骨ばった綺麗な手。玉蓮は、差し出されたそれに半ば無意識で手を伸ばす。彼は、玉蓮の手を引いて歩き出したかと思うと、「あ」と声を小さく上げて立ち止まり、にっこりと笑って振り返る。

「先生、私たちは勉学に励みます。それでは」

　劉永(りゅうえい)は、劉義(りゅうぎ)に頭を下げると、玉蓮を伴って駆け出した。

　そして、廊下に出た途端、悪戯っぽく肩を揺らして笑う。

「あの顔、見たかい？　父上は、君の真っ直ぐなところが、本当は愛おしくて仕方ないんだよ」

　悪戯っぽく笑う劉永(りゅうえい)の横顔は、あまりにも眩しい。その温もりに触れている間だけは、こびりついた血の臭いも、復讐の誓いも、すべて悪い夢だったかのように思えてくる。

「……永(えい)兄様」

　玉蓮は小さく微笑(ほほえ)んだ。けれど、繋いだその手には、先ほど人を打った痺れが、まだ微かに残っている。玉蓮は胸の奥の痛みを隠すように、劉永(りゅうえい)の手をぎゅっと強く握り返した。