「先生……」

　いつの間にか、そこに師である劉義(りゅうぎ)が立っていたのだ。

　玉蓮はまっすぐに劉義(りゅうぎ)を見返すことができず、唇を尖らせながら樫の木の棒を背中に隠した。小さく劉義(りゅうぎ)がため息をつく。

「……安い挑発に乗り、感情で盤面を乱す。玉蓮、それは軍師として、最も恥ずべき愚策だ」

　その言葉は、他の弟子たちの耳にも届いたのか、彼女を嘲笑う声が起こった。

「そうだ、そうだ」「女のくせに」といった揶揄(やゆ)が耳に届き、玉蓮は、即座に彼らを睨みつけて黙らせた。だが——

「玉蓮」

　再びの劉義(りゅうぎ)の声に、玉蓮が一瞬、体をこわばらせた。だが、その時。後ろの方で「ふふ」と朗らかに笑う音がして、殺伐とした空気に亀裂が入った。玉蓮はその声の元へ視線を走らせる。

「——見事な一手だったね、玉蓮」

　空気を塗り替えるように、柔らかく、透き通った声が降ってきた。

　鼓膜を撫でるその響きは、まるで春の陽だまりそのもの。さっきまでの冷徹な敵意が、朝露(あさつゆ)のように瞬時に散っていく。握りしめていた樫の棒から力が抜け、カラン、と乾いた音を立てて足元に転がった。

　ゆったりとした足取りで歩み寄ってくる人影。ふわりと鼻先を掠めたのは、汗の臭いではなく、上質な香と、日向に干した布のような清潔な香り。劉永(りゅうえい)。師であり、実の父である劉義(りゅうぎ)さえも認める、塾で最も優れた兄弟子。この泥臭い男たちの世界で、彼だけが光を纏っているようだった。

　劉永(りゅうえい)が穏やかな視線でちらりと兄弟子を一瞥(いちべつ)すると、蹲(うずくま)っていた彼は気圧されたように口を閉ざし、そのままズルズルと後ずさる。玉蓮の隣に立った劉永(りゅうえい)は、彼女の髪を優しく撫でた。

「永(えい)兄様……」

「父……先生。玉蓮は努力を惜しまないからつい、強くなってしまったのです。知略も武勇も」

「それはそうだが……」

「玉蓮の才は特別なのです。何より、先生の教えの賜物ではありませんか」

　そして、彼は劉義(りゅうぎ)の言葉から玉蓮を救い出すかのように、手を差し伸べて、また柔らかく笑う。

「行こう、玉蓮。面白い書があるんだ」

　白く、骨ばった綺麗な手。玉蓮は、差し出されたそれに半ば無意識で手を伸ばす。彼は、玉蓮の手を引いて歩き出したかと思うと、「あ」と声を小さく上げて立ち止まり、にっこりと笑って振り返る。

「先生、私たちは勉学に励みます。それでは」

　劉永(りゅうえい)は、劉義(りゅうぎ)に頭を下げると、玉蓮を伴って駆け出した。

「わ！　永兄様」

　そして、廊下に出た途端、劉永(りゅうえい)がくすくすと笑い出す。

「あの顔、見たかい。父上は、君にだけは甘いんだ」

　悪戯っぽく笑う劉永(りゅうえい)の横顔は、あまりにも眩しい。その温もりに触れている間だけは、こびりついた血の臭いも、復讐の誓いも、すべて悪い夢だったかのように思えてくる。

「……永(えい)兄様」

　玉蓮は小さく微笑(ほほえ)んだ。けれど、繋いだその手には、先ほど人を打った痺れが、まだ微かに残っている。玉蓮は胸の奥の痛みを隠すように、劉永(りゅうえい)の手をぎゅっと強く握り返した。