玉蓮の脳裏に、姉の顔が鮮やかに蘇る。守れなかった、たった一人の大切な存在。姉の衣の赤色と、自分の唇から滴り落ちた雫の赤色が、今も脳裏にこびりついている。

「……お頭」

目の前の男を覆っていた恐怖の輪郭が、少しずつ揺らいでいく。彼が放つ圧倒的な闇の奥に、自分と同じ、決して癒えることのない傷跡が見える。

胸の奥で早鐘を打っていた心の臓の音が、ふと、その律動を変えた。けたたましく騒ぐでもなく、恐怖に慄(おのの)くでもなく、ただどこか、じくりと疼くような痛みを抱えながら刻んでいる。

復讐を誓ったあの日から、腹の奥で燃え盛っている冷たい炎が、ゆらりと強く揺らめいた。


赫燕は、それきり口を閉ざしてしまった。

盤面は、すでにどちらの王も裸同然となり、ただ互いを睨み合うだけの膠着(こうちゃく)状態に陥っていた。勝者も、敗者も、いない。ただ、盤上にあるのは、散らばる無数の駒の屍(しかばね)だけ。

激しい雨音と、重苦しい沈黙が満ちている天幕の中で、言葉少なに、二人は傍(かたわ)らにあった杯を重ねた。こつり、と陶器が触れ合う、乾いた音。その音だけが、雨音の合間に、やけに大きく響いた。

やがて、玉蓮は隅に積まれた獣の毛皮の上に身を寄せた。目を閉じても、赫燕の瞳に宿る昏(くら)い光が蘇る。それは、自らの胸の奥で燻(くすぶ)る、決して消えることのない痛みと、あまりにもよく似ていた。