◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　会談が始まる前、天幕が設営される合間を縫って、劉永(りゅうえい)が玉蓮の元へ歩み寄ってきた。その眉根には、苦悩を物語る深い皺が刻まれている。

「玉蓮……」

　彼の視線が、玉蓮の唇、そして隠しきれていない首筋の痕(あと)へと滑り落ちる。その瞬間、劉永の言葉が途切れ、瞳に絶望にも似た色が走った。

　見てはいけないものを見たかのように、彼の視線が彷徨う。

「永(えい)兄様……」

　玉蓮の手を劉永が掴む。その優しさは、あの頃と変わらない。「真っ赤になってしまったね」と、傷だらけだった手を包み込んでくれた、あの暖かな手。違うのは、あの時よりもずっと骨太で大きいということ。

　そこから伝わる温もりが、復讐のために凍らせていたはずの心の芯を、じんわりと溶かしていくようだった。

「もう、あの頃の、わたくしではございません」

　玉蓮は、その温もりを断ち切るように、決然とした言葉を紡いだ。その声が、微かに震えていることには、気づかないふりをして。

　だが、玉蓮の手を掴む彼の指に、痛いほど力が込められる。

「——僕は、許婚(いいなずけ)をおいていない」

　脈絡のないその一言に、玉蓮の顔が勢いよく上がった。その言葉が何を意味するのか。幼い頃の戯れの言葉とは、響きが、熱が、全く違う。

「わた……くしは……」

「君を迎えたい。誰に反対されようと、構わない。僕が、君を望んでいる」

　力強い、真っ直ぐな言葉が玉蓮の胸を貫いた。その熱に、弱々しく首を横に振ることしかできない。

　劉家を継ぐということ。それは、白楊(はくよう)国の未来をその双肩に担うということ。白楊(はくよう)の中でも名家中の名家。その歴代の劉家の中でも天才と言わしめ、華やかな美貌を兼ね備えた劉永が望めば、どの姫君でも迎えられるはずなのだ。

「い、いけません。劉家が迎えるべきは、わたくしのような者ではなく……有力な王族か、貴族の……」

　劉永の想いが、ずしりと重く、玉蓮の息を詰めさせる。

「公主の責を果たすというのなら、有力な家に嫁ぐのも道の一つだ。理には適っている」

「ですが！」

「『僕のお嫁さんだっていいんだよ』と、言ったよね」

　あの頃の、茶目っ気のある響きはもうない。どこか気まぐれで掴みどころがなかったはずの兄弟子は、今、一つのものだけを定めるかのように、熱い眼差しを向けていた。

「永(えい)兄様……わたくしは、もう……」

　その先を続けることができない。言葉に詰まる玉蓮の手を、彼は、なおも強く握りしめる。そして——


　——ブォォォォォオオ！


　会談の開始を告げる角笛の音が、空に響き渡った。名残を惜しむように、その指先に力が込められ、そして、ゆっくりと温もりが離れていく。言葉もなく、一度だけ視線が絡み合った。