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　昼下がり。赫燕(かくえん)の天幕は、荒々しい熱気で満ちていた。床に敷かれた麻の上に幹部たちが車座(くるまざ)になって陣取っている。彼らが興じているのは、もちろん賭博。金銭や財宝を賭けて、互いの虚勢と運とを試す、この軍の日常的な光景。

「おい、牙門(がもん)！　また、イカサマしやがったな！」

「なんだと！　証拠もねえのに、喚(わめ)くんじゃねえ！」

　牙門と迅(じん)が今にも掴みかからんばかりの勢いで、言い争っている。

「どっちもどっちだろ」

　その横では、朱飛(しゅひ)が面倒くさそうに口を開き、酒を呷(あお)る。対照的に、子睿(しえい)は扇子で口元を隠し、その瞳だけを細めて楽しげに微笑(ほほえ)んでいる。

　牙門と迅の言い争いも、朱飛の無関心も、子睿の悪趣味な笑みも、全てはいつものこと。これこそが赫燕軍。

「……相変わらずですね」

　手に持った地図の土埃を払いながら、誰にともなく小さく呟く。玉蓮は、その喧騒(けんそう)から少し離れた場所、天幕の隅で地図の整理を進めていた。広げられた地図の上には、これから進むべき道のり、敵の陣地、そして潜在的な危険地帯が細かく書き込まれている。

　一つ、二つと地図を壺に戻していた時、ふと、子睿が天幕の隅で地図を整理している玉蓮に視線を投げた。

「玉蓮は、どう思われますか？」

　唐突に話を振られ、玉蓮は顔を上げる。

「……何がですか？」

「お二人のどちらがイカサマをしているか、ですよ」

　牙門と迅は向かい合い、古びた札を広げたまま固まっている。二人の視線が玉蓮に集まる。玉蓮は、呆れたように息を一つ吐くと、すっと指先で一方を示した。

「おそらくは、迅かと。先ほどから、三度、札を配るそのほんの一瞬だけ、左の小指が不自然に動いていましたから」

「げっ」

「ガハハ！　迅、ざまあみろ！　お前のその小細工は、玉蓮には通用しねえってことだ！」

　迅の顔が引きつり、牙門が腹を抱えて大笑いする。子睿が感心したように「ほう」と息を漏らし、パチンと音を鳴らして扇子を閉じた。

「お見事。指先の微かな動きを見逃さないとは」

　玉蓮は、特に反応せず、再び地図の整理に戻ろうと体を翻した。が、しかし、その玉蓮の耳に、子睿の笑みを含んだ声が届く。彼は、愉快そうに玉蓮を見上げていた。

「初めてここへ来た頃の、警戒心に満ちた小動物のような様子が嘘のようです。もはや、この天幕の主(あるじ)も同然の落ち着き様ですな」

　子睿のいつもの揶揄(からか)い。反論するのも、真に受けるのも時間の無駄。玉蓮は、黙って聞き流そうとしたが、「なあ、玉蓮」と牙門が名を呼んだ。牙門はまだ、笑い疲れから完全に回復していない様子で、ひいひいと目に涙を溜めながら少し苦しそう。