◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　嵐が過ぎ去った朝靄(あさもや)の中、玉蓮は天幕から出てきた。雨上がりの湿った土の匂いと、野営地の朝餉(あさげ)の支度を始める煙の匂いが混じり合っている。

　昨夜の感触が、赫燕が残した熱が、まだ身体の芯で燻(くすぶ)っている。朝の冷たい空気を吸い込むほどに、それらがふたたび蘇り、ふと現実が霞(かす)む。

　玉蓮が視線をめぐらせた時、天幕の影から、すっと朱飛が現れた。彼は、まるで夜の続きであるかのように、音もなくそこに立っていた。

「——朱飛」

「……夜通しか。無事だったか」

　感情を削ぎ落とした、静かな響き。玉蓮が言葉に詰まっていると、彼の視線が首元に触れた気がして、玉蓮は反射的に襟を引き合わせる。そこに残された紅い痕(あと)を隠すように。

「……無理はするな」

「……え？」

「飲め」

　朱飛はそれだけ言うと、水の入った竹筒を差し出した。

「……熱を冷やせ」

「……っ」

　全てを見透かしたような言葉に、玉蓮は息を呑む。彼が背を向けて去っていく。それを見送りながら、玉蓮は、渡された竹筒のひんやりとした感触に、昨夜から身体にまとわりついていた熱を、ゆっくりと吸い取られていくのを感じていた。

　その冷たさに縋(すが)るように、玉蓮は竹筒を強く握りしめた。