玉蓮の体は寝台に押し付けられ、太い指が喉元に食い込む。赫燕の瞳は開いているが、そこにあるのは虚無と殺意だけ。玉蓮ではない、誰か、敵を見ている目。

「——何してやがる！」

「……ぁ、お……か……」

　喉にめり込む手に己の手を重ねたその時、天幕を揺るがすほどの雷鳴が轟いた。玉蓮の体が、びくりと震えると、赫燕の瞳の焦点が結ばれ、そこから殺気が霧散(むさん)する。

　首を絞めていた手がふっと緩む。玉蓮は、肺を必死に動かして喘(あえ)ぐように咳き込みながら息をした。ぜいぜいと喉がなる。

　彼は一度、大きく息を吐くと、糸が切れたように玉蓮の上に崩れ落ちた。のしかかる、男の身体。初めての重さと熱さに、玉蓮の心の臓がドクンと大きく跳ねる。

「何してんだよ、お前は」

「っ……うなされて、いた、からっ」

「……クソ」

　赫燕は玉蓮の横にゴロリと横たわり、そしてまた、呼吸を整えるように深く重い息をつく。

　玉蓮は体を起こして、赫燕を見下ろした。闇をぼんやりと見ていた瞳が向けられる。睨んでもいない。嘲(あざけ)ってもいない。——少しだけ悲しみを帯びた瞳。

　彼の額に張り付いた髪をそっと払う。その熱い肌に触れる指先から、微かな痺(しび)れが走るような感覚が玉蓮の全身を駆け巡る。赫燕は、何も言わずに、玉蓮を見つめている。

　後宮で見てきた、白粉(おしろい)と香の匂いをさせた宦官や、柔らかな絹の衣をまとった文官たちとは、何もかもが違う。

　目の前の男にあるのは、酒と汗と、そして微かな鉄の香り。鍛え上げられた肉体から発せられる圧倒的な熱量。艶(つやめ)かしい顔立ちに宿る色気と、ならず者のような粗野な気配。そしてその全てを支配する、孤高の品格。

　その危うい均衡の上に立つ存在から、目が離せない。この男に近づけば、身も心も焼き尽くされると本能が警鐘(けいしょう)を鳴らしているのに、体は引き寄せられるかのように、彼の放つ熱に惹きつけられていく。

　玉蓮は、本能のままに、彼の胸に顔をうずめた。その男の胸の熱さが頬にじわりと広がり、それと共にあの伽羅(きゃら)の香りが玉蓮を包む。汗と血の匂いと混じり合った、この男だけの香り。

　そのあまりにも甘い香りに、思考が溶かされていく。意識の中で彼の熱だけが濃く、強く残った。