「……やるか」

　現れたのは、象棋(シャンチー)の盤。『帥』『将』『車』『馬』と字が刻まれた円形の駒。

「戦は、ただ一つ。王の首を獲るか否か、それだけだ」

　彼の指が、一つの駒を弾く。ぱちり、と。その乾いた音が、嵐の夜の天幕に響き渡る。

　赫燕の指す手は常に最短で、玉蓮の王（帥）の喉元へと迫る。そのために、自らの駒を、躊躇(ちゅうちょ)なく捨て駒にしていく。

　玉蓮は、劉義に教え込まれた定石で守りを固め、手薄になった敵将（王）を刺そうと布陣を保ち攻め上げたが、赫燕の猛攻の前に次々と食い破られていく。

　玉蓮は、一度、奥歯を噛み締めた。この男の盤の上では、正攻法でいけば真正面から殺されるだけだ、と。

　同じように自らの駒を、捨て駒にする。指先が、氷に触れたように冷たくなる。これは木片ではない。生きた兵の命だ。だが、それを囮にし、彼の視線を逸らせた瞬間、駒を鋭く横合いから滑り込ませる。赫燕の脇腹を鋭い刃で突き破るかのように、敵陣の真ん中へと叩きつけた。

——パチィッ！

　硬質な音が、盤上に響く。その瞬間、赫燕の眉が僅かに動いた。それまで気だるそうに椅子にもたれていた赫燕が身を前に乗り出し、その指が卓の縁を、とん、と一度だけ叩く。

　そして、唇の端が、ゆっくりと深く吊り上がっていった。その瞳に映っているのは、盤面ではない。彼と同じ目をした玉蓮自身を見つめている。

　言葉はない。ぱちり、ぱちり、と駒の音だけが響く。まるで対話をするように。互いの何かを盤上へとぶつけ合い、削り合っていくように。