「——あ、あなたにッ！　あなたに、何がわかるというのです！」

　尖った声が喉から出ていく。月明かりの下で振り返った赫燕が、真っ直ぐ視線を投げる。

「……復讐をしたいなら、手を汚せ」

　次々と落とされていく首。舞い上がる血飛沫(ちしぶき)。土を覆い尽くす血溜まり。

「あなたの、やり方で……」

　むせかえる血の臭い、逃げ惑う悲鳴と命を乞う眼差しが蘇る。

「こんなやり方で、本当に姉上の無念を晴らせるというのですか！　姉上が、喜んでくれるというのですか！」

　敵将の心の臓を貫いた時の感覚が、まだ手に残っている。人の命を奪った感触がこの手に残っているのだ。姉が握ってくれた手は、痣(あざ)だらけになり、そして今や血に塗れている。

「仇を討つために、あなたと同じ、怪物(ばけもの)になれと！」

　体が支えを失ったように地へ沈んだ。土の湿り気が手のひらを濡らし、堪(こら)えていた涙が頬を伝って落ちる。

　目蓋(まぶた)の裏にこびりついたように、この手で命を奪った敵兵の眼差しがいくらでも蘇る。戦場に出たことを悔やんでいるわけではない。あの男の喉に刃を突き立てるのだから。ただ、溢れ出てくるこの黒い炎の行き先がわからない。

　玉蓮は、手の先にある土を握りしめた。

　赫燕の足音が近づいてきて、やがて玉蓮の視界にその足元が見えた。そして、玉蓮の目の前まで歩み寄ると、すっとその場に膝をつく。

「——ッ！」

　玉蓮の顔が跳ねるようにして上がった。

　外套(がいとう)がはだけ、月明かりの下に晒される、あまりにも無防備な素肌。幾多の戦を生き抜いてきた、その肉体に刻まれた古い傷跡。その傷跡から立ち上るかのような、生々しい男の熱。その全てが、今、玉蓮の足元に差し出されている。

　見下ろすのでも、見下されるのでもない。真っ直ぐに、深淵(しんえん)が深淵を覗き込むように、瞳が交錯する。

「姉がどう思うか、だと？　死んだ人間のことなんざ、俺が知るか」

　冷たい言葉を放つ、赫燕の瞳の奥。そこにあるのは、嘲笑(ちょうしょう)でも、憐憫(れんびん)でもない。静かで、深い光。まるで同じ痛みを知っているかのような昏い光。

「だがな、お前が今感じている、その腹の底が爛(ただ)れる憎しみ。それだけは本物だ」

　赫燕の指が、玉蓮の涙を乱暴に拭う。優しさとは程遠く、まるで邪魔な汚れを払うかのように。長年にわたり剣を握り続けてきたとわかる、硬く、節くれだった指が、一瞬だけ玉蓮の頬を包んだ。