「——お頭、朱飛(しゅひ)です」



　天幕の外から届けられた、静かで無機質な声。

　目の前の男の動きが、ぴたりと止まる。だが、赫燕は玉蓮を解放するどころか、そのままで、「入れ」と短く返した。幕が上がる音、次に朱飛が中に入ってくる足音が耳に届く。そして——ふう、と。普段よりも、わずかに長く、深い溜め息が落ちた。

「……何を、しているんですか」

「見てわからねえか。戯(たわむ)れている」

　朱飛の視線が、肌に突き刺さる。いっそ、このまま意識が途絶えてしまえばいい。そう思うのに、赫燕から目を逸らすこともできず、動くこともできない。

「……その遊びは、他でやってもらえませんか」

　朱飛の静かな言葉に、ようやく赫燕の視線が玉蓮から彼へと移った。そして、まるで飽きた玩具を放るように、少し乱暴に玉蓮を膝から下ろす。

「こいつを受け取りに来たのか？」

「……いえ、報告が」

　赫燕と朱飛の会話をよそに、玉蓮はよろよろと立ち上がり、乱れた衣服を整える。一刻も早くこの場から逃れようと出口に向かい、入り口を塞ぐ獣皮(じゅうひ)に指先が触れた、その瞬間——

「おい。まだだ」

　背を撃つような声が落ちた。ゆっくりと振り返れば、そこには不敵な笑みを湛(たた)えた男。玉蓮は、奥歯で何かを噛み砕くように耐え、再び赫燕の背後へ戻った。

　今度は、体重を乗せて、ぐっと指先に力を込める。やはり鋼のような筋肉は、それでもびくともしない。

「まあ、ないよりはましだな」

　赫燕は、楽しげに喉の奥で笑った。指先から染み込む熱が、じわじわと血管を巡り、おかしな痺(しび)れとなって心の臓を絡め取る。赫燕の前では、朱飛が感情のない声で、報告を読み上げ始めていた。