怪我をした時にはいつだって劉義や劉永、そして温泰が玉蓮に薬を塗って、布を巻いてくれた。もう一人前だと思って、あの場所を飛び出したくせに、今更に全てを守られていた自分に気づくなんて。

——「玉蓮」

温かい声が頭の中で響いた。陽だまりの中にいる三人を思い出してしまえば、瞳に勝手に熱が集まっていくから、慌てて下を向く。

「まあ、公主が戦場に出るなど、正気の沙汰ではないがな」

朱飛の言葉は、まるで石を投げつけるように無遠慮だ。ただ事実を淡々と述べていくその声を聞くと、不思議と体から力が抜けていく。

静けさだけを湛えた瞳が傷を捉え、そして、布は緩むことなく肌に沿い、指先は一度も迷わない。時折、朱飛の手が直接肌に触れて、そこから熱が伝わってくる。それは、傷の痛みとは異なる、じんわりとした温かさだった。

布を巻き終わった朱飛が、ふと卓の隅に置かれた布の包みに目をやった。そこから僅(わず)かに覗いているのは、古びた木製の鳥の尾。

「……それは？」

「姉が、遺してくれたものです」

その言葉と共に、玉蓮は丁寧に布包みをほどいた。現れたのは、一羽の木製の鳥。

「姉が玄済(げんさい)国に嫁ぐ日に……」

震える声で、玉蓮はそう付け加えた。ひびを撫でると、いまだにささくれた木片が手に刺さる。その痛みが何度も玉蓮にあの日の凶報を蘇(よみがえ)らせた。

「わたくしは、姉のように器用ではありませんから。壊してしまいそうで、このままにしているのです」

朱飛は何も言わず、ただ、夜の湖のような深い瞳で、その傷ついた鳥をじっと見つめていた。

「朱飛？」

「……いや、なんでもない」

ぽつりと呟くように返事をして、やがて彼は静かに天幕を出ていった。