「うっせーぞ！　張り合っちゃいねえが、なんでこうも、女はお頭のとこにばっかり行くんだかなァ！」

　牙門のやけくそ気味な声に、迅がやれやれと首を振りながらその肩を力強く組んだ。

「当たり前だろー。お頭がいれば、女はみんな寄っていく」

「何が違うってんだ！」

「顔じゃん」

　即座に答えた刹に殴り掛かろうとする牙門を、迅が大笑いしながら羽交い締めにして止める。刹は、鼻で笑い、涼しい顔で火を見つめている。

「格もな」

　再び抑揚もなく言い放つ朱飛に、子睿が「的確ですな」と付け加え、ゆったりと頷く。夜風が、その小さな声でさえも、玉蓮の元まで運んでくる。

「女はそーいったものに敏感なんだ。お頭はどっか品みてえなもんがあるからなー。お前らにはないもんがな」

　肩に置いた迅の手を振り払いながら、牙門はさらに顔をしかめる。

「てめえにもないだろうが」

　唇をへの字に曲げる牙門の様子を見た朱飛は、視線を火に戻しながら微笑(ほほえ)んだ。


　玉蓮は彼らに向けていた視線を再び赫燕に戻して、変わらず繰り広げられている光景に顔を顰(しか)めた。

　赫燕の耳元に寄せられる、濡れたように赤い唇。耳の奥をざらつかせる、彼女たちの笑い声。息を吸えば、甘ったるい香が喉に張り付く。

　後宮で繰り広げられる光景となんら変わらない。一人の男の寵(ちょう)を受けようと周囲が騒ぎ立て、そして、その中心の男がそれを当たり前のこととして受け入れる。

　玉蓮の視線に気づいたのか、赫燕がふと彼女の方へと顔を向けた。長く黒い睫毛に縁取られた瞳が細められ、愉悦(ゆえつ)を湛(たた)えた笑みが唇に浮かぶ。

「なんだ。不満でもあるのか？」

　嘲(あざけ)るようなその声に、熱が胸に広がり、喉が勝手に詰まった。不満はある。あるに決まっている。だが、それを言葉にする術を玉蓮は持たない。いや、胸に渦巻くこの感情に、どう名前をつければいいのかわからないのだ。

「——なんでもありません」

　玉蓮は、その輪から逃れるように、足早に歩き出した。背後で、女たちの甲高い笑い声が弾けた。