◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　その夜、戦場での激しい戦いを終え、勝利の美酒に酔いしれる兵士たちの鬨(とき)の声が響く中、玉蓮は一人、その喧騒(けんそう)から少しだけ離れた場所に身を置いていた。

　彼女の視線が向けられた宴の中心では、鮮やかな化粧を施し、白い肌を露(あら)わにした何人もの娼婦たちに赫燕(かくえん)が囲まれ、傅(かしず)かれている。踊る娼婦の足元には、戦場で返り血を浴びたままの兵士たち。

　焚き火を囲む輪から、牙門(がもん)の野太い声が聞こえてくる。

「お頭ァ、こっちの酒も、飲んでくれよ！」

「いや、こっちだ！　お頭は、俺の酒を飲むんだって！」

　牙門に負けじと、迅(じん)が自分の酒を赫燕の前に突き出す。二人は互いに一歩も引かず、言い争いを始めた。

　周囲の兵士たちも笑い声を上げている。その横で、刹(せつ)が睨むように大きな瞳を牙門と迅に向けながら、ため息をついた。

「みっともね。お頭がそんな安酒、飲むわけないじゃん」

「なんだと、刹！　てめえの酒だって、同じだろうが！」

　牙門が、顔を赤くして怒鳴り返す。三人の喧嘩は、戦より騒がしい。

　焚き火の火の粉が彼らの影を伸ばし、子供のように取っ組み合っているように見えた。その言い争いを、子睿(しえい)が扇子で口元を隠しながら、にやにやと眺めている。

「美酒も結構ですが……お頭が今宵、真に味わいたいのは、もっと濃く、刺激的な蜜のようですな」

　子睿の視線は、赫燕の膝の上で媚びるように身をすり寄せる娼婦たちへと向けられる。赫燕はまとわりつく娼婦をそのままに、気だるそうに目を細めている。

「くそ、なんでお頭ばっかり」

　大きな声とともに牙門が、悔しそうに地面を蹴った。

「……お頭と張り合おうなんて、無駄なことだ」

　その光景を、少し離れた場所から見ていた朱飛(しゅひ)が呟く。頬杖をつきながら冷めた目を向けるその視線の先では、牙門が腕を組み、不満げに口を尖らせている。