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　午後、赫燕(かくえん)に呼び出された玉蓮は、天幕の中央を見つめていた。そこには、縄で縛られ、転がされている数人の玄済(げんさい)兵の姿。彼らは、昨日捕らえられた捕虜たちだ。顔は腫れ上がり、呻き声すら上げられず、その体から漂わせるのは、生々しい血の匂いと絶望の臭気(しゅうき)だけ。

　赫燕は、まるでどこかの王のように椅子に深々と腰掛けて、卓に足を投げ出し、杯を傾けている。

「こいつら、どうする」

　無機質に落ちる声。玉蓮の喉仏が、音もしないまま上下した。師の教えが一瞬、脳裏をよぎる。


　——無辜(むこ)の民を蹂躙(じゅうりん)する道具であってはならぬ。


　確かに、目の前の者たちは無辜(むこ)の民ではない。彼らは戦乱の世で、数多(あまた)の血を流してきたであろう者たちだ。だが、今まさに眼前に差し出された彼らは、正しく人間なのだ。苦痛に歪む顔、怯えに震える瞳。彼らの顔には、人間としての感情が確かに刻まれている。

　玉蓮は拳を握りしめた。

「……尋問し、情報を引き出すべきかと」

「退屈だな。そんなやり方で、いつ玄済(げんさい)の王を殺(や)れる？」

　赫燕は、玉蓮の声の震えを嘲(あざけ)るかのように、はっと乾いた笑いをこぼす。

「あの日、俺の喉に剣を突きつけておきながら、結局一人も殺せずに、土しか斬れなかったお前が」

　突き刺さるような侮蔑(ぶべつ)。玉蓮は唇を噛み締め、膝の上の拳に爪を食い込ませた。

「っ……わたくしは」

　赫燕は、一人の捕虜の髪を掴み、その顔を玉蓮へと向けさせた。捕虜の瞳は、恐怖に大きく見開かれ、助けを求めるかのように玉蓮を見つめている。その瞳が、師の教えと、姉の最期の笑顔を同時に蘇らせる。

　目の前にいるのは敵国、玄済(げんさい)の兵。あの男の国の兵士だ。だが、同時に人間でもある。二つの重りが、天秤の両端で激しく揺れる。

「こいつを切り刻んで腸(はらわた)を引きずり出せば、残ったやつがもっと早く吐くぞ」

「ですが——！」

「あいつは、兵を拷問するなと言ったか」

　ぴくりと玉蓮の指が動く。

（先生は……）

「そんな甘いことを、劉義(りゅうぎ)から教わったか？」

　師は、一度も「拷問をするな」とは言っていない。そうだ、決して言っていない。

「あいつは、真面目でお堅いが、誰よりも勝ちにこだわる。あいつは言ったはずだ。戦場で最も価値があるものは？」

「……情報と時間」

「そうだ。悠長な尋問なぞ、時間の無駄。戦場で最も価値があるのは、情報と時間。どちらか一つでも失えば、死ぬのは俺たちだ」

　震えが膝から上がってきて、呼吸だけが先に走った。胃の腑(ふ)から込み上げる吐き気。肉と鉄の匂いが喉に絡み、足元の縄の擦れる音だけが妙に大きい。

「復讐をしたい。だが、手は汚したくない。都合のいい話だな」

　赫燕の言葉に、自身の吐き気に逆らうように、心の奥底で何かが熱く疼(うず)くのを感じた。

（——違う。こんなやり方は間違っている）

　そう頭では叫んでいるのに、魂のどこかが、彼の言う、血に塗(まみ)れた最短距離の道を「是(ぜ)」だと頷いている。玉蓮は、赫燕の目をまっすぐに見返した。

　目の前の男は、玉蓮の反応を愉しむかのように口の端を吊り上げ、玉蓮の眼前に立った。

「いい顔になってきたな、姫さん」

　赫燕はそう言うと、玉蓮の顎を持ち上げ、親指でゆっくりと一撫でした。

「お前も、この獣の巣の住人だ」

　彼が甲冑(かっちゅう)の音を響かせながら踵(きびす)を返し、卓においてあった酒杯(しゅはい)を掴み、ひとつ呷(あお)った。