「ただの宮女から生まれ、その母でさえもなくした公主なんて、敵国に贈られるのは当然のこと。野蛮な国でないだけ、感謝しなければ。まあ、残虐な王太子に嫁がされるなど、貧乏くじ極まりないけれど」

　玉蓮のことを見下ろしながら、まるで石ころを蹴飛ばすように言葉を投げつける。

「お前たちは、わたくしたちとは違うの。牛や馬と同じよ。お前もあと十年経って、十六の頃になれば、きっとどこかに贈られるわ。姉と同じように」

「やめろ！」

　叫びと同時に、体が勝手に動いた。気づけば、玉蓮は姉妹に向かって突進していた。

　思いきりぶつかったはずなのに、腕を振り上げておろしたはずなのに、姉妹たちはそれさえも高らかに笑い飛ばし、玉蓮のことを容易く弾き飛ばした。冷たい床に擦れて、ざらりと肌が焼かれるように熱を持つ。

　起きあがろうとしたのに、足にも、腕にも力が入らない。ただ近くなったその床を見つめるだけ。牛や馬。その言葉が頭を駆け巡っていく。そんなものではないと叫べば良いのに、「違う」その一言がどうしても口にできない。

　床から香る砂のにおいが、脳裏に、たった半月前の記憶が鮮明に蘇らせた。