玉蓮は、血と煙の匂いが充満する街の中、たった一人、逃げ惑う人の波を逆走するように突き進んだ。足元には捨てられた荷が転がり、子の泣き声、女の悲鳴、男のうめきが渦を巻く。誰もが「生」を求めて逃げる中、玉蓮だけが「死」を届けるために王宮へ向かう。

　地獄だ。生きたまま焼かれ、踏みつけられ、切り刻まれる地獄。赫燕(かくえん)がその命を賭して口火を切り、崔瑾がその身を投じて守ろうとした地獄。そして、その全ての元凶が、嘲笑(あざわら)いながら待ち受ける蜘蛛の巣へ。

　肺が焼け付くように痛い。足に感覚はない。やがて、その視界の先に巨大な影が浮かび上がった。玄済(げんさい)国の王宮。

　そこは、街の喧騒(けんそう)が嘘のように、奇妙なほど静まり返っていた。あれほど厳重だった城門は開け放たれ、守る兵の姿は一人もない。誰もが我先にと逃げ出したのだろう。空っぽの巨大な檻。玉蓮は、懐に入れていた手形を放り投げた。

　玉蓮は、長い回廊を一人進む。壁に描かれた極彩色の壁画が、遠くの炎に照らされ不気味に揺らめき、まるで亡霊のように彼女を見下ろしていた。玉座の間にも、人の気配はない。主のいない玉座を素通りし、玉蓮はそのさらに奥——最も深い闇が澱(よど)む場所へと迷わず歩を進めた。