玉蓮の思考が、一瞬凍り付いた。周礼は、その表情を恐怖だと受け取ったのか、さらに二杯目を口にして、舌を滑らかにする。

「太后(たいこう)様は、元は玄済(げんさい)国の北にあった国の王后(おうこう)だったのです。かの国は、対(つい)の紫水晶が国宝とされる、美しい国でした。その国の王は、飢饉(ききん)に見舞われた我が国と大孤(だいこ)を救った心優しき王。ですが、翌年は自国が飢饉に見舞われた。そこで助けを求められたのは、我が国と大孤(だいこ)……」

　くふ、と喉から不快な音を漏らす。

「無論、我々は、大いに侵略しました。しかし、その手引きをしたのは誰あろう当時の王后(おうこう)。今の太后(たいこう)様、ご自身ですよ。気高き騎馬民族の王は、自らの后《きさき》に裏切られ、その首を落とされた。傑作ですな」

　周礼は、その杯を高々と掲げた。まるで、死んだ王を嘲笑(ちょうしょう)するかのように。

「そして、若君……母に似て見目の良い、美しい王子であったとか。しかし、太后(たいこう)様にとっては邪魔な駒。燃やしてしまわれたのです。城ごと、国ごと、過去の全てを灰にするために」

　男はそこで一度言葉を切り、玉蓮の顔を覗き込むように下卑た笑みを浮かべた。三杯目の酒を、玉蓮の足元にまるで供物でも捧げるかのように、無作法にこぼしてみせる。

「火の勢いが余りに凄まじく。その若君の亡骸(なきがら)も、国宝の紫水晶も、ついに見つからなかった……哀れなことよ、実の母に焼かれるとは」

　その下劣な笑い声は、玉蓮の耳にはもはや届いていなかった。ぐらり、と。部屋が歪む。耳の奥で、何かが千切れる音がした。

——赫燕(かくえん)の心の闇。

——光を失った、昏(くら)い瞳。

——対の紫水晶。

——燃え落ちる城の記憶。

——『父上』という叫び。

　全ての点が、一本の灼熱の鉄線となって脳を貫いた。玉蓮は、懐にしまわれたその石に触れるかのように胸を押さえた。指先が微かに震える。胸があまりにも熱い。怒りとは違う昏(くら)い炎が燃え移っていく。


（あなたは——）


「安心なされよ。崔瑾と違い、私は貴女様を、生涯大切に愛でて差し上げますゆえ」

　何も気づいていない周礼が、勝利を確信した手つきで、玉蓮の肩へと手を伸ばした。