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　主を失った屋敷は、嘘のように静かだった。後宮に連行されるはずだった玉蓮は、太后による禁足の命で、崔瑾の屋敷に縛られたまま。多くの使用人たちも捕縛され、屋敷はまるで生き物の気配が消え失せたかのように、死の静寂に包まれていた。一人残った翠花(スイファ)が、蒼白な顔をして玉蓮の前に膝をつく。

「旦那様が……獄に入れられたと」

　喉の奥が引きつり、微かな音が漏れた。心の臓が早鐘を打ち、唇を噛み締めると、鉄錆のような血の味が口内に広がる。あの日、姉の死の報せを聞いた時と同じ味。


『生きろ』


　二人の男の声が脳裏で重なる。玉蓮は、その声に導かれるように、懐から二つの硬い感触を取り出した。紫水晶と匕首(ひしゅ)。過去を照らす光と未来を切り拓く刃。その二つを抱きしめたとき、胸の中の昏(くら)い炎が轟々と燃え盛った。その熱が、玉蓮の記憶から崔瑾の声を鮮烈に蘇らせる。彼が捕縛される寸前、兵士たちの前で放ったあの一言。


『——私の想いは、あの桃の木の下で告げた通りです』


　あれは、何だったのか。崔瑾という男は、どこまでも優しく誠実な男だ。嘘は言わない。だが、あのような緊迫した場面で、想いを告げるためだけに口を開くような、感傷的な男でもない。あれは、崔瑾が盤上に遺した、最後の「一手」だ。


『糸口を探す貴女を……』


　ハッとして、玉蓮は目を見開いた。「想い」がある場所。それは、比喩ではない。物理的な場所を示している。

「翠花(スイファ)」

　玉蓮は立ち上がる。その瞳には、もはや涙の気配はない。

「旦那様の……書斎へ参ります」

「旦那様の？」

「今、この屋敷は外から閉ざされているだけ。まだ周礼(しゅうれい)は来ていない。王も、わたくしをどう料理するか、太后の沙汰を待っているはず。動くなら、今しかありません」

「御意」

　書斎は、主が突然連行されたとは思えぬほど、整然としていた。そこにあるはずの墨の匂いが、ひどく薄く感じられる。玉蓮は迷いなく、書斎の奥、庭に面した窓を開け放った。湿った夜気が部屋に流れ込む。目の前には、あの桃の木が闇の中に立っていた。

「翠花(スイファ)、わたくしが戻るまで、ここで見張りを。誰かが来たら、すぐに知らせなさい」

「奥様、お一人では」

「大丈夫です」