一方で、王宮の者たちは、言葉だけを弄(ろう)している。

「周礼殿」

　喉から氷のような声が落ちる。

「お戯れは、そこまでにしていただきたい。今、この瞬間にも、南西の地では、民と兵が血を流している。その現実を見ようともせず、ただ甘言(かんげん)を弄《ろう》するのは、大王に侍(はべ)る臣下の仕事ではありますまい」

　周礼はいつもの甘ったるい笑みを崩さずにこちらを見ていて、何を思ったのか、満足げに口の端を吊り上げる。

「おや、これは、崔瑾(さいきん)殿。いささかお疲れのご様子ですな」

「迫る赫燕(かくえん)軍に対して、急ぎ対抗策を練っているのだ。そなたら文官は、戦場を——」

「幾日(いくにち)も寝ておらぬご様子」

　崔瑾(さいきん)の言葉を遮るようにねっとりとした声が紡がれる。

「お疲れでしょうなぁ」

「大都督して当然のことです」

「さすがですな。ですが、貴殿ご自慢の白楊(はくよう)の姫君は、今頃、屋敷で一人、寂しく貴殿の帰りをお待ちかねでしょう」

　周礼が一歩、崔瑾(さいきん)に近づいたその瞬間。ふわり、と。甘く、深い伽羅(きゃら)の匂い——後宮でも太后の間だけで焚かれる香りが漂った。一瞬、周礼の姿が、あの太后(たいこう)の面影と重なる。目の前の周礼がさらに蛇のような笑みを深めた。

「……もっとも、そのお寂しい夜もそう長くは続きますまい。戦が終われば、どんな形にしろ、姫君は月貌華(げつぼうか)と謳(うた)われるその美しい体を持て余す暇などないでしょうからな」

　周礼の言葉が、的確に、魂に膿み続けていた傷口そのものを抉(えぐ)る。