◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　宦官(かんがん)に向かって侍女たちが「お待ちください」とすがりつくが、男は聞こえていないかのように進んでいく。冷酷な笑みを浮かべ、有無を言わさぬ圧力で彼女たちをなぎ払う。

「さあ、公主様。輿(こし)へどうぞ」

　再び促す声に、玉蓮は深く息を吐いて唇を噛んだ。この輿に乗れば、二度とここへは戻れない。重い足取りで一歩踏み出し、足をかけた、その時。


——ドドドドッ！！


　遠くから、けたたましい蹄(ひづめ)の音が鳴り響いた。深緋(こきひ)の衣が風雨を切り、疾風のごとく駆け込んでくる。

「玉蓮殿！」

　聞き慣れた、けれど今まで聞いたこともないほど切羽詰まった声。玉蓮ははっと顔を上げた。泥を撥ね上げて馬から飛び降り、玉蓮目掛けて走ってくるその男は、崔瑾(さいきん)。彼は玉蓮の腕を掴み、その体を自分の方へと強く引き寄せた。

「——旦那様ッ！」

　安堵と共にその胸に飛び込もうとした、刹那。



「——————逆賊、崔瑾を捕らえよ！」



　雄叫びのような号令が、再会の一瞬を引き裂いた。屋敷の四方から王の兵が湧き出し、瞬く間に包囲される。ゆらめく無数の刀剣、威圧的な槍の穂先が、容赦なく二人を取り囲んだ。

「は——」

　玉蓮の唇から息が漏れ落ちる。心の臓が早鐘を打ち、視界が歪んだ。崔瑾は玉蓮を背に庇うように立ち塞がる。

「崔瑾様をお守りしろ！」

　馬斗琉(ばとる)をはじめとする崔瑾の腹心たちが、一斉に抜刀する。だが、崔瑾がそれを鋭く制した。

「やめよ、馬斗琉！　剣を収めよ！」

　主の絶叫に、馬斗琉の動きが止まる。目の前で、崔瑾の表情が一瞬、苦渋に歪み——そして、全てを受け入れたかのように静かに凪(な)いだ。

「抵抗すれば、全員が殺される……剣を捨てろ」

　その一瞬の隙を、王の兵は見逃さなかった。彼らは電光石火の速さで側近たちに襲いかかる。馬斗琉は数人の兵に組み伏せられ、その剣が泥水の上に転がった。

「お待ちください！　旦那様は大都督。反逆のはずがありません！」

　玉蓮が叫びながら前に出ようとするが、崔瑾の腕がそれを強く制する。