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　周礼は大王の間を出ると、そのまま後宮の最奥、太后の居室へと向かった。重い扉を開けると、そこには伽羅(きゃら)の香が淀むように満ちている。王の部屋の熱気とは違う、肌を刺すような冷気が漂う。

「印庫と、当時の太医局の者は」

　氷のように冷徹な声で、太后が問う。周礼は恭《うやうや》しく背を伸ばした。

「ご安心を。古い者は皆、辺郡(へんぐん)へ飛ばすか、病死いたしました。余計な口は、もう都には一つもおりませぬ。それに、当時の記録などは、全て旧王都の書庫に……」

「ククッ……」

　太后の喉から、押し殺した笑いが漏れた。

「赫燕大将軍が、燃やしてくれたのであったな」

「左様でございます。奴のおかげで、当時の『不審な死』に関する証拠は、全て灰と化しました。いずれにしろ、香炉の意匠部分やあの場の骸(むくろ)などは、全て無縁墓地へ捨て置きましたゆえ、記録があったところで意味はないのですが」

　これで、誰も過去を掘り返すことはできない。あの若造が何を嗅ぎつけていようとも、証拠などどこにもないのだ。

「王はどうだ」

「太后様の筋書き通りに。崔瑾を反逆者と認定いたしました」

「よろしい。遅らせるでないぞ」

「は。明日のうちに、残りも片づけます」

　太后が卓上の蝋(ろう)を長く伸びた爪で軽く弾くと、薄い蝋片がはらりと落ち、床の闇に消える。取るに足らぬ羽虫でも払うかのような仕草と共に、彼女は能面のような笑みを浮かべて呟いた。

「証拠なき真実は、妄言と同じ。見えぬものは、無いのと同じだ……愚かな英雄よ」

　周礼は音もなく平伏した。床に向けられたその瞳の奥には、闇夜に光る毒蛇のような、爛々(らんらん)とした光が宿っていた。