◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇

　酒宴の熱気が渦巻く中。玉蓮は、赫燕(かくえん)の胸に光る、もう一つの紫水晶に気づいてしまった。その時、崔瑾(さいきん)のことも、劉永(りゅうえい)のことも、両国の重臣たちのことも、全てが遠のく。ただ、視線の先の男と、その胸で鈍く輝く石だけが、玉蓮の意識の全てとなった。

　彼女の胸の奥で、熱い何かが込み上げる。この、一年以上の月日が隔てても、自分と同じ証を、魂の半分を、その胸に抱き続けている、その事実。


（だめ……）


　その、あまりにも甘美な熱に、一瞬、思考が灼(や)け落ちる。

　だが、赫燕(かくえん)の視線は、自分を通り越し、隣にいる崔瑾へと向けられる。そして、あの残酷なまでに愉しげな笑みと、勝利を祝うかのように、掲げられた杯が視界に入った。

　玉蓮の背筋を氷のような戦慄が、駆け上る。あの男は決して、無駄なことをしない。残酷なまでに合理的で、狂おしいほどに狂気的。その全ては、赫燕(かくえん)が描く盤の上。

　魂の絆は、あの男の手で最も鋭利な刃となり、そしてその刃の切っ先は、今、隣に座る、このあまりにも誠実な男の胸に、寸分の狂いもなく向けられている。そう気がついた時——息が止まりそうになった。