全てが結びついた瞬間、煌(きら)びやかであったはずの宴の灯りが滲んだ。誰かの笑い声が、急に遠くなる。喉の奥で息が詰まり、指の間から零れた滴が、袍(ほう)の上で黒く広がる。

　それでも、笑わねばならなかった。今、この場の誰よりも。急速に冷えていく指先を感じながら。

　崔瑾(さいきん)の視線に応えるように、赫燕(かくえん)は、遠くから崔瑾(さいきん)の顔とその隣に座る玉蓮を見て、ただ残酷なまでに愉しげな笑みを浮かべた。そして、ゆっくりと酒杯をまるで勝利を祝うかのように、こちらに向かって掲げてみせる。

「っ——！」

　崔瑾(さいきん)は、杯を口に運ぶ。酒は、もはや味も熱も感じない。ただ、胸の奥にあったはずの、硬い芯のようなものが、音もなく砂のように崩れ落ちていく。

　手の甲に白く浮いた筋が視界に入り、それをどうにか袖の影に隠した。