玉蓮は、僅(わず)かに顎を上げ、その場の一切を見下ろすかの如く、傲然(ごうぜん)と視線を巡らせた。

　口元には、薄っすらと嘲弄(ちょうしょう)の色を湛えた笑みが浮かび、彼女たちの反応を面白がるかのように、さらに深くその弧を描く。それは、もはや悪戯めいた稚気(ちき)あるものではなく、獲物を追い詰める捕食者のような、冷酷で研ぎ澄まされた笑みへと変貌していた。

「旦那様に嫁ぎたいと願う令嬢が多い、とか。仕方ないことですわ。旦那様はこの国の英雄。文武両道に秀で、見目麗しく、そして何よりもあんなにお優しい方ですもの」

　阿扇(あせん)が、小さく「玉蓮様」と呼ぶが、玉蓮は知らん顔。

「ですが、そのようなお話を声高(こわだか)になさるのは、いかがなものかと存じますわ。旦那様に嫁げなかった事実で、ご自身を貶(おとし)めるだけ。敗者が何を吠えようと、それは戯言《ざれごと》にしか過ぎませんもの」

「——なんて人なの！」

　一人の令嬢が、たまらず叫び声を上げるも、まるで耳に届いていないかのように、玉蓮は、自らの頬にそっと指を触れ、恍惚(こうこつ)とした表情を浮かべた。