◇◇◇　子睿(しえい)　◇◇◇

——悪くない。いや、上々。

　眼下で繰り広げられる戦局を俯瞰(ふかん)しながら、子睿は開いた扇の向こうで、静かに口角を上げた。崔瑾(さいきん)率いる玄済(げんさい)軍の先鋒は、牙門(がもん)の一撃で、あまりにもあっけなく崩壊した。そこに、刹(せつ)の隊の矢の雨が降り注ぐ。

　敵部隊が、まるで砂上の楼閣(ろうかく)のように脆(もろ)く崩れ去る様は、子睿の予測を遥かに上回るものだった。いくら崔瑾とて、この獣の群れのような勢いは、止められまい。


（——我らが欲しているものは目の前だ。王都、呂北(ろほく)がこの先にある）


　軍をわずかに前進させた先、子睿の耳が、荒々しい蹄の音に混じる、場違いな異音を捉えた。ぬかるみのはずなのに、時折、乾いた板が重さに軋(きし)むような音がする。

（なんだ？）

　あり得べからざる可能性が、黒い染みのように、思考に広がっていく。そうだ、崩壊があまりにも見事すぎる。まるで、最初から崩れることが決まっていたかのように。

「——これは」

　子睿は扇を閉じ、眉を顰(ひそ)めた。前衛突撃の速度が、僅かに、しかし、確実に落ちている。馬の脚が、妙にぬかるんだ土に取られているのだ。ここ数日、雨はないはずだが、泥は新しく柔らかい——これは、誰かが地をいじっている。

　そして、何よりこちらの兵が恐ろしい精度で削られていく。目の前に現れる、槍と大盾の壁。それを突破したかと思えば、その奥からまったく同じ壁が現れる。一度ではない。二度、三度——正確に繰り返される。

「まさか……」

　背筋に冷たいものが走る。これは優勢なのではない。子睿は、盤面を凝視した。兵を削った先に、隠された駒があるはずだと。思考を巡らせる子睿の耳に、その時、その音は届いた。

——ゴォォォォォォォ……！

　まるで地の底から響くような、重く低い音が聞こえてきた。左右に広がる深い葦原(あしはら)から一斉に上がる、無数の軍旗。背の高い葦(あし)を掻き分け、泥の中から湧き出るように現れた、おびただしい歩兵の影。

「……お頭！　退却を！　我々は、完全に網の中です！」

　冷や汗が噴き出て、そのまま頬を伝う。しかし、その声を聞いても、赫燕は微動だにしない。子睿は、絶望の淵で信じがたいものを見た。赫燕の唇が、ゆっくりと吊り上がっていく。

「まったく、あなたという人は……」

　それは、笑みというよりも、牙を剥く前の、獣の静かな興奮に近い。

「上等じゃねえか」

　その一言は、奇妙なほど静かだったが、同時に周囲の喧騒を圧するほどの響きを持っていた。逆境に追い詰められ、焦燥するどころか、まるで最高の玩具を与えられた子供のように、その漆黒の瞳は爛々(らんらん)と輝き、この盤面の、さらに先の先を見据えている。

「退(ひ)くぞ。散れ」

　その一言を合図に、それまで一つの塊であったはずの赫燕軍が、まるで水面に落とされた墨のように、一瞬にして無数の黒い点となり、四方八方へと拡散していく。絶叫と怒号が至る所で響き渡った。