「翠花(スイファ)、こちらの簪(かんざし)を」

「承知いたしました、奥様」

　跳ねるようにして、翠花(スイファ)が店主の元に駆けていく。

「そうね、確かに違うわ。後宮では包子(パオズ)一つ手に入れるのも死に物狂いでしたから。旦那様に感謝しなければ」

「……は？」

　玉蓮の言葉に、阿扇(あせん)は、思わず勢いよく顔をそちらに向けた。彼の知る公主とは、豪華な衣装を身につけ、山海の珍味を味わい、何不自由なく暮らす存在だったからだ。玉蓮の顔には、柔らかな微笑みが浮かぶだけ。

「玉(ぎょく)はもちろんのこと、衣も簪(かんざし)も……全て縁ないもの」

　玉蓮は、淡々とそう付け加えた。その声には何の感情も込められておらず、まるで当然のことのように聞こえた。

　阿扇(あせん)は、玉蓮の纏う上質な衣や髪に挿された簡素ながらも美しい簪(かんざし)に目を向けた。それらは、彼女が「縁ないもの」と語るにはあまりにも自然に玉蓮に馴染んでいる。

　玉蓮は紛れもなく《《美しい》》。この広い天下に美女はいるといえど、これほどの美しさはまさに類稀なるものだ。透き通るような白い肌、夜空の星を閉じ込めたような瞳、そして桃の花びらのような唇。その全てが、絵画から抜け出してきたかのような完璧な美しさを形作っていた。

（白楊(はくよう)の華だぞ——？）

　これだけ美しい公主と、装飾具に縁がないという言葉が、阿扇(あせん)の頭の中でちぐはぐに絡み合う。

「それほど早くから、戦にでられていたのですか？」

　知るつもりなどなかったのに、ふと沸いた疑問をそのまま口にしていた。