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◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇

　蒸し暑い風が、薄絹(うすぎぬ)の裾を揺らし、目に眩しい光が注ぐ時間。庭の蝉時雨(せみしぐれ)が屋敷にこだまする中、玉蓮は支度を整えていた。

「奥様は、何をお召しになっても、お美しいです」

　侍女の翠花(スイファ)が無邪気に笑って、帯を締めていく。

　暑い空気を一掃するような爽やかな紅藤(べにふじ)色の衣に、玉蓮は視線を走らせる。玉蓮の衣の多くには、白菊が施され、銀糸(ぎんし)が使われていたため、光が当たるたびに煌(きら)めく。

「奥様の肌の白さと、この光る衣で、まるで天女(てんにょ)のようだと屋敷の者たちが申しております」

「翠花(スイファ)……髪はあまり華美(かび)にせぬように。外に出るわ」

「外出されるのに、飾らぬのですか？」

「旦那様の評判を貶(おとし)めぬよう、自制せねば。ただでさえ敵国の公主は目立つのよ」

「……御意(はい)」

　支度を終えた玉蓮は、翠花(スイファ)と護衛を伴って大都督(だいととく)府(ふ)を出て、馬車に乗り込む。大通りを南下し、小道をたどっていくと、蕭(しょう)将軍の屋敷が見えてきた。門番に顔と名前を告げると、すぐ屋敷内へ通される。