脳裏で灼(や)けつくように、記憶が悍(おぞ)ましい幻影へと変わる。

　腕の中にいる玉蓮。その瞳が、自分ではない、どこか遠くへ向けられる。いや、違う。見ているのだ。あの、白楊(はくよう)の獣を。その唇が、微かに動く。自分の名ではない、あの男の名を、音もなく紡いでいる。己が抱いているはずの彼女の、その魂だけが、あの男に奪われていく。

　崔瑾の頭の奥で、張り詰めていた何かが、ぷつり、と音を立てて切れた。


「——黙れ！」


　雷鳴のような一喝と共に、崔瑾が傍らの卓を拳で叩き割った。凄まじい音と共に、木片が飛び散り、周囲にいる大臣たちから「ひい」と小さな悲鳴が聞こえた。

「国を憂(うれ)い、民を思う者こそが、真にこの国を導くべきだ！　己の私欲に溺れる者が、高みに座す資格などない！」

　自らの唇から溢れる、激しさを止められない。すべてを守るのだ。民も、兵も、そして——彼女も。

　この衝動の果てに、たとえ、この身が滅びようとも、国と民、彼女の安寧があるのだから。いや、そうでなければ。そうであるはずだ。たとえ、結果として、王も太后も周礼までも守ってしまうのだとしても。それでも。

　そう、信じる。信じ抜いてみせる。


◆


　謁見が終わり、崔瑾は呂北(ろほく)の西門へと向かった。太陽は西の山並みに微かに傾き、空は茜に染まりはじめている。


　城壁の上から、彼は眼下の往来を見やった。遠く、木材を積んだ牛車列が、油紙を掛けた荷を揺らしながら西外(にしそと)水門道へと折れていく。そこに肩に工具を担いだ職人たちが続き、通り過ぎた風に、削りたての木屑と、水を弾くための桐油(とうゆ)の重い匂いが混じり合う。

　きっと、西外(にしそと)水門の先に広がる深い葦原(あしはら)——霜牙の地一体では、その底なしの泥濘を隠すように、連日、板道を打つ音が続いているだろう。

　耳の奥で木槌(きづち)が三度、四度と鳴るような気がして、崔瑾は目蓋(まぶた)を下ろした。

　目を開き、西門の先の広い土地を見渡せば、視線の端、北へ抜ける古道にも、点々と人影が揺れている。

　全てを整えるのだ。己の信じる道を進むために。