◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇

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　崔瑾(さいきん)の屋敷に嫁いでから、日々は穏やかに流れ、ふた月が過ぎた頃。崔瑾(さいきん)は節度ある距離を保ち、玉蓮に過度な干渉をせず、屋敷の者たちも、温かく、礼を尽くしてくれる。

　そんな中で、玉蓮の心は、穏やかという言葉とは程遠く、静けさが、猛毒のように心を蝕(むしば)んでいく。赫燕(かくえん)の元にいた頃は、常に、次の戦、次の勝利だけを考えて進めば良かったのに、この穏やかな日々は、思考する時間を与えすぎる。姉の最期を、何度も、何度も、頭の中で描いてしまうのだ。

　あの夜、赫燕(かくえん)と交わした言葉が、脳裏に焼き付いて離れない。

——『要を壊せ』

　道は、今もなお続いている。仇(かたき)の懐(ふところ)近くに入れたのだから、その道は、より太くなっているはず。だが、やはり一国の王。顔を合わせる機もなければ、それが訪れる兆候すら見えない。

　夜更け、侍女を全て下がらせた居室で、玉蓮は独り、盤に石を並べていた。

（後宮に入っていれば、近づけていた——？）

　ふと、そんな考えが脳裏をよぎったが、玉蓮はすぐに首を横に振る。もしもあの時、あのまま後宮に入っていたならば、王の玩具として弄ばれ、すぐに首を落とされていたことだろう。おそらく、懐に忍ばせた匕首を抜く間もなく。

（では、どう近づく？　どう攻める？　要を壊すには——要？）