◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　最前線からの報は、まるで嵐のように、やがて玄済(げんさい)国の都・呂北(ろほく)へと押し寄せた。それは、都の堅固な城壁さえも揺るがすかの如く、人々の心に暗い影を落としていく。大都督府の奥深くにいても、都の空気が一変したのがわかるほどに。

　あの酒宴から、まだ数ヶ月——戦の炎は、いよいよ激しさを増し、国がまさに焼かれ始めている。かつては活気に満ちていた市場の喧騒は、今や鳴りを潜め、商人の威勢の良い声は、熱に浮かされたかのような悲痛な叫びへと変わる。

　食糧の不足、物資の高騰、そして何よりも、戦場から届く兵士たちの悲鳴が、人々の日常を少しずつ侵食していく。

　そんな重苦しい空気の中、崔瑾(さいきん)は玉蓮の隣に、音もなく座った。冬の終わりを告げるような柔らかな日差しが、書斎の窓から差し込み、部屋の一部を明るく照らしている。

　崔瑾は、淡々と口を開いた。

「玉蓮殿。赫燕(かくえん)軍が、玄済(げんさい)の将軍を討ち、投降兵数万を虐殺し、髑髏(どくろ)台を築いたそうです」

「……は」

　息が漏れた。

（——髑髏(どくろ)、台？）

　胸の奥底から込み上げてくる何かを抑えるために、玉蓮は唇をきつく噛み締める。

　彼は、眉根を深く寄せ、手に持っていた書簡を、ことり、と音を立てて机の上に置く。その細い音が、張り詰めた書斎の静寂の中で、不気味なほど響き渡る。

「……赫燕は、なぜこのような残虐な手段をとったのか。意味のない虐殺など」

「意味なら、あります。兵糧を惜しんだのでしょう。そして——」

「それでも、投降兵を虐殺するなど、意味があるものではない！」

「それが、あの人の戦い方なのです」

　崔瑾の瞳を、玉蓮は、真っ直ぐに見返した。朗らかな陽差しも、暖かい春の風も、意味をなさないほどに、指先が冷たくなる。崔瑾は視線を落とし、報告書に紛れていた祈雨(きう)の札を卓に置く。

「……何より、日照りが深刻です。井戸の水位がまた下がった、と。この乾きが続けば、民が先に倒れてしまう」

　その言葉を証明するかのように、庭の甕(かめ)は早くも底を見せ、門前を通る売り子が「祈雨札(きうふだ)は倍だよ！　西外(にしそと)水門じゃ青い布が山積みだ！」と声を張っている。

「祈雨(きう)の儀が近く行われるでしょう。城外の西外(にしそと)水門で潔斎(きよめ)の支度が始まるかと。だが、あの男が、この干ばつという好機を逃すはずもない」

「……彼は、赫燕将軍は、今どこに」

　その瞬間、穏やかだった瞳から温度が消える。それは、雛許(すうきょ)の宿の夜に見た、全てを凍てつかせる光。まるで自分という存在の芯までを見透かすような、その冷たい光が、今、こちらへと向けられ、喉がひりつく。

「……旧王都、盛楽(せいらく)です」

　崔瑾の指し示したそこは、王都・呂北(ろほく)に一直線で繋がる地。

（……もう、こんなに近くに）

　その事実が、彼女の鼓膜を、そして心の臓を、直接、激しく打ち鳴らす。痛みを覚えるほどの鼓動に、玉蓮は思わず、胸元に忍ばせた紫水晶に触れた。