崔瑾(さいきん)の脳裏には、国境で異国と戦い、散っていった兵士たちの顔が次々と浮かび上がる。ただひたすらに国のために捧げられた命たち。

　彼らは決して名もなき民ではない。一人ひとりが、誰かの親で兄で、弟で、息子なのだ。剣を取り、盾となって戦い抜いた彼らの声にならない叫びが、頭の奥でざわめき、胸を揺らす。彼らの死が無意味であってはならない。

（——進め）

　無意味なものになど、してはならない。

「……すみません。落ち込んでいる場合ではありませんね。今、止まれば、全てが終わってしまう」

　崔瑾(さいきん)は、自らを鼓舞するように、固く拳を握りしめた。その手に、ひんやりと、そして柔らかく、白く細い手が重ねられる。思わず顔を上げると、そこには、今にも泣き出しそうな玉蓮の顔があった。その瞳は潤み、唇は微かに震えている。

「玉蓮殿……」

　崔瑾(さいきん)は、重ねられた玉蓮の手に、そっと自分の指を絡める。温度の低いはずの手から、じんわりと広がる熱。指先の接触に、胸の奥の冷たさと熱さが交互に波打つ。