◇◇◇
自らの粗末な部屋に戻り、最低限の荷物をまとめる。そして、玉蓮は懐から一つの古い布の包みを取り出した。中には木製の守り鳥。あの日、姉の死の報せを聞いた時に、握り潰してしまったその片翼には、痛々しいひびが入ったまま。それを指でそっとなぞる。
「姉上、行ってまいります」
その声は、冷たい部屋の空気に吸い込まれていった。彼女はその鳥を再び布に包み、懐の最も深い場所へとしまい込んだ。
馬車が白楊国・王都、雛許の城門の前に着くと、そこにはまるで祭りのように人だかりができていた。
どこから聞きつけたのか、民たちが黒山のごとく押し寄せている。その様子を見た玉蓮は、小さく、そして深くため息をつく。民たちのひそやかな囁き声が、馬車の壁を通り抜けて、はっきりと耳に届いてくる。
「おい、あれが噂の『白楊の華』か？」
「ああ。英雄すら焼き尽くす魔性の姫君だとか」
酒と垢の混じったような粘着質な視線が、馬車の薄い壁越しに突き刺さってくる。桃の花の唇、雪の肌、濡れ羽色の髪——。誰が見たわけでもなかろうに、都の噂とは、いつも無責任で饒舌だ。玉蓮は、それらの声を蝿の羽音でも聞くように聞き流し、背筋をスッと伸ばした。
「一度は拝みてえな！」
次々と声が上がる。
「あんたたち、知らないのかい。あのお姫様がなんて詠われているのか。英雄も焼き尽くしちまうんだよ」
一人の老女の声が響いた。周りのざわめきが一瞬、静まる。
「ああ、あれだろ——ええっと」
その時、どこからともなく、詩歌が聞こえてきた。
◇◇◇◇
北天白菊 月貌華。
霜輝凜冽 懾人心。
焚尽英雄 魂与魄。
猶如飛蛾 競撲火。
※
北の空に咲く白菊は、月のように美しい顔を持つ華である。その霜のような冷たい輝きは、あまりに気高く、人々の心をもひれ伏せる。英雄の魂さえも焼き尽くしてしまう、その、あまりにも危険な美しさ。それでも人々は、まるで火に飛び込む夏の虫のように、競ってその身を滅ぼしにいくのだ。
◇◇◇◇
何度耳にしたかわからない、この詩歌。いつの間にか、「白楊の華」よりも、この不吉な詩歌のほうが、人々の口に馴染んでいる。
自らの粗末な部屋に戻り、最低限の荷物をまとめる。そして、玉蓮は懐から一つの古い布の包みを取り出した。中には木製の守り鳥。あの日、姉の死の報せを聞いた時に、握り潰してしまったその片翼には、痛々しいひびが入ったまま。それを指でそっとなぞる。
「姉上、行ってまいります」
その声は、冷たい部屋の空気に吸い込まれていった。彼女はその鳥を再び布に包み、懐の最も深い場所へとしまい込んだ。
馬車が白楊国・王都、雛許の城門の前に着くと、そこにはまるで祭りのように人だかりができていた。
どこから聞きつけたのか、民たちが黒山のごとく押し寄せている。その様子を見た玉蓮は、小さく、そして深くため息をつく。民たちのひそやかな囁き声が、馬車の壁を通り抜けて、はっきりと耳に届いてくる。
「おい、あれが噂の『白楊の華』か？」
「ああ。英雄すら焼き尽くす魔性の姫君だとか」
酒と垢の混じったような粘着質な視線が、馬車の薄い壁越しに突き刺さってくる。桃の花の唇、雪の肌、濡れ羽色の髪——。誰が見たわけでもなかろうに、都の噂とは、いつも無責任で饒舌だ。玉蓮は、それらの声を蝿の羽音でも聞くように聞き流し、背筋をスッと伸ばした。
「一度は拝みてえな！」
次々と声が上がる。
「あんたたち、知らないのかい。あのお姫様がなんて詠われているのか。英雄も焼き尽くしちまうんだよ」
一人の老女の声が響いた。周りのざわめきが一瞬、静まる。
「ああ、あれだろ——ええっと」
その時、どこからともなく、詩歌が聞こえてきた。
◇◇◇◇
北天白菊 月貌華。
霜輝凜冽 懾人心。
焚尽英雄 魂与魄。
猶如飛蛾 競撲火。
※
北の空に咲く白菊は、月のように美しい顔を持つ華である。その霜のような冷たい輝きは、あまりに気高く、人々の心をもひれ伏せる。英雄の魂さえも焼き尽くしてしまう、その、あまりにも危険な美しさ。それでも人々は、まるで火に飛び込む夏の虫のように、競ってその身を滅ぼしにいくのだ。
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何度耳にしたかわからない、この詩歌。いつの間にか、「白楊の華」よりも、この不吉な詩歌のほうが、人々の口に馴染んでいる。
