しかし、その言葉は、ふと挙げられた手によって遮られた。

「そういえば——ご挨拶がまだでしたわね」

　阿扇は、思わず両目を手で押さえるように顔を背けた。玉蓮は、再び冷たい瞳を令嬢たちに向けている。

「挨拶ですって？」

　礼を拒否する令嬢たちに、玉蓮は一切怯まず、その場に立っていた。玄済(げんさい)国においては、格下の者が格上の者に挨拶するのが礼儀だからだ。大都督(だいととく)の上に立つのは、国王か、非常置の丞相(じょうしょう)のみ。

　大都督(だいととく)である崔瑾の正妻、かつ白楊(はくよう)国・公主である玉蓮の家格に勝る者は、この場には存在しない。玉蓮の背筋は真っすぐに伸び、一点の揺るぎもない。

　周囲の令嬢たちは、その威厳に満ちた姿に気圧され、徐々に表情をこわばらせていく。彼女たちの軽薄な笑いは消え失せていた。

「わたくしは大都督(だいととく)・崔瑾様の正室。わたくしに礼を取らぬのであれば、崔(さい)家を侮辱するも同然です」

　冷気を帯びた声が響き渡る。戦場に出ていた将にすれば、ぬくぬくと育った令嬢など敵にもならない。玉蓮の眼差しは、鋭い刃物のように令嬢たちを射抜いている。

　男でさえも息を詰めるほどの玉蓮の覇気に、令嬢たちはガタガタと身体を震わせる。顔は青ざめ、口元は引きつり、まるで凍りついたかのように言葉を発することができない。膝頭は震え、互いに顔を見合わせるが、誰もが助けを求めるような眼差しをしていた。

「どうされますか」

　怯えた令嬢たちは、その言葉を合図に、競うようにして膝をついた。そして、恭(うやうや)しく手を合わせ、額にその手をつけながら、震える声で自身の名を告げていった。一人、また一人と。絹が擦れる音が響く。

　玉蓮は、その様子を見下ろしていたが、やがて、わずかに柔らかくなった声で「立ちなさい」と告げる。

　まるで舞を踊るかのように、玉蓮は優雅に手を動かし、美しい弧を描くと、令嬢たちの細い腕を取り、その場に立たせた。彼女たちは、恐る恐る身を起こすも、玉蓮と視線を合わせぬように、伏(ふ)し目のまま。

「お、恐れ入ります、崔夫人」

　か細い声で呟く令嬢たちに、玉蓮は、ふっと薄い笑みを浮かべる。

「高官のご令嬢方が挨拶もできぬなど、あってはならぬことですからね。気をつけるように」

　令嬢たちは、「はい……」と力なく答えることしかできなかったが、彼女たちの顔には、悔しさよりも安堵の色が浮かんでいる。これでようやく、この恐ろしい時間が終わるのだとでも言いたげに。