その予測不可能な展開は、まるで嵐の後の静けさ、あるいは静かな湖面に突如として現れる波紋のようだった。常識を覆すような奇抜な手筋で相手を翻弄(ほんろう)し、最終的には勝利への最短の道を真っ直ぐに突き進む。

「ふふ、崔瑾殿は、本当によく見ていらっしゃいますね」

　その涼やかな笑い声は、空気をさらに和らげる。崔瑾の胸に温かい波が広がる。この静かで満ち足りた時間。この平穏が永遠に続けば良い、と。この時、彼は確かにそう願ってしまったのだ。

　だが、その願いは、次の瞬間に儚く揺らぐ。玉蓮の視線が、ふと、盤上から窓の外へ——遠い、西の空へと向けられたから。その美しい横顔には、これまで一度も見たことのない、深く物憂(ものう)げな色が差す。まるで、魂だけがここではないどこかへ飛んで行ってしまったかのような、そんな表情。

　その瞳が、自分ではない何かを映している。ただそれだけで、胸の内が、ひりつくように焼けた。


（——憐憫(れんびん)だ。故郷を思う、か弱き姫の）


　そう、己に言い聞かせなければ、胸の奥で、名も知らぬ獣が暴れ出しそうだった。崔瑾は、その獣を檻に押し込めるように、玉蓮から視線を逸らし、同じように西の空を見上げた。