公の場では表立って口にしないものの、こうして人目を忍んだ場所では、その本性が露わになる。玉蓮が崔瑾の隣に立つことの不釣り合いさ、そして自分たちこそがその地位に相応しいという傲慢なまでの自負。その言葉の刃は、阿扇自身の心にも鋭く突き刺さる。

　翠花(スイファ)が悔しげに顔を歪めて、動き出そうとするから、阿扇は腕を取って止めた。

「翠花(スイファ)」

　こちらに向けられた視線に、首を振れば、小さく「許せません」と呟く。

　玉蓮も傷ついてるだろうと阿扇は気まずくなりながらも、視線を動かしたが、飛び込んできたのは、予想もしなかったもの。目の前の玉蓮は、悪意に満ちた言葉の応酬をまるで楽しんでいるかのように、ゆっくりと、確かに、その唇の端を釣り上げたのだ。

　阿扇は、息を呑んだ。それは、崔瑾の前で見せる、あの、はにかんだような笑みではない。戦場で兵士が見たと騒いでいた、あの、全てを支配する者の、昏(くら)いそれだ。

「え！　奥様！」

　翠花(スイファ)の驚きと焦りが入り混じった声が聞こえたかと思うと、当の玉蓮は迷いなく、令嬢たちの声がする方に向けて足を一歩踏み出した。

「ぎょ、玉蓮様！」

　阿扇も思わず、玉蓮の名を叫んで呼び止めたが、その声は、玉蓮の耳には届いていない。彼女はどこか楽しげに、舞うように足早に進んでいく。阿扇の手には、嫌な汗がじわりと滲んでいた。次の瞬間、玉蓮は令嬢たちの前に立っていた。

「お待ちを——」

「ご令嬢の皆様、ごきげんよう。とても楽しげなお話ですわね」

　令嬢たちの顔から一瞬にして笑顔が消え失せ、驚きと戸惑いの表情が浮かんだ。まるでこの世のものではないモノを見ているかのように、目が見開かれている。