◇◇◇　阿扇(あせん)　◇◇◇

　秋の風が市場の香辛料と果物の香りを運ぶ中、阿扇(あせん)は玉蓮と街を歩いていた。朝、崔瑾(さいきん)に呼び出されたかと思えば……

「玉蓮殿の気分転換に、街に連れて行って差し上げてください。阿扇には、護衛を頼みます」

　そう言って、崔瑾が朝議(ちょうぎ)に行ってしまったからだ。

　阿扇は悪戯なほどに、にこやかな主の顔を思い出して、大きく息を吐く。

（この姫に、護衛など必要ではなかろう）

　何かあれば、傍にいる翠花(スイファ)を守りながらも、相手を圧倒してしまうほどの武を持っていることは明らかだ。おおやけに剣を持つことができない点が男よりも不利なだけ。

　視線の先では、簪(かんざし)の店に入った翠花(スイファ)が、玉蓮に歩揺(ほよう)を差し出して笑っていた。

「奥様、こちらはいかがですか？　旦那様がなんでも買って良いとおっしゃったそうですよ」

「欲しいものは、ないのだけれど……」

　差し出された装飾具たちを視界に映す玉蓮の少し後ろに立ち、阿扇は目の前の煌びやかなそれを手に取った。明らかに上等の石を使った、精巧(せいこう)で華美なもの。

「簪(かんざし)でも、織物でも、お好きなようにされれば良いのでは。こちらの玉(ぎょく)は珍しいものかと。まあ、王宮とは勝手が違うかもしれませんが」

　玉蓮は、阿扇の手の中の簪を一瞥(いちべつ)し、翠花(スイファ)に視線を戻す。そして、台の上に置かれた別のものを指し示す。

「翠花(スイファ)、こちらの簪(かんざし)を」

「承知いたしました、奥様」

　跳ねるようにして、翠花(スイファ)が店主の元に駆けていく。

「そうね、確かに違うわ。後宮では包子(パオズ)一つ手に入れるのも死に物狂いでしたから。旦那様に感謝しなければ」

「……は？」

　玉蓮の言葉に、阿扇は、勢いよく顔をそちらに向けた。彼の知る公主とは、豪華な衣装を身につけ、山海の珍味を味わい、何不自由なく暮らす存在だったからだ。玉蓮の顔には、柔らかな微笑(ほほえ)みが浮かぶだけ。

「玉(ぎょく)はもちろんのこと、衣も簪(かんざし)も……全て縁ないもの」

　玉蓮は、淡々とそう付け加えた。その声には何の感情も込められておらず、まるで当然のことのように聞こえた。