己の命を救った主(あるじ)の言葉は絶対、そう誓った。それでも、今の主の言葉にはどうしても頷けない。忠誠心と、主を守りたいという強い願い。その二つの思いが激しくぶつかり合う。

「私は……崔瑾様を害す者を許せません」

「玉蓮殿が、私を害すと？」

「崔瑾様が、我が国のため、周礼(しゅうれい)や太后(たいこう)を追い詰める策を講じているというのに。太后派は、我らを都合よく使いながら、崔瑾様のお命を狙っているのです。あの姫の動きによっては、全ての計画が水泡(すいほう)に帰すどころか、こちらが危うくなるやもしれません」

　言葉が熱を帯びていく。脳裏に浮かぶ、一つの悍(おぞ)ましい絵図を打ち消したくて。復讐に燃えるあの姫が、ほんの僅かな情報を、敵に漏らす。あるいは、その無謀な単独行動が、太后(たいこう)派に、崔瑾を断罪する絶好の「口実」を与える。

　あの姫は、自覚なき最高の「餌」になり得る可能性を秘めている。崔瑾を、破滅へと誘うための。

「阿扇……」

　ぽつりと、崔瑾が名前を呼んだ。静かなその声に、はっと我に返る。

　崔瑾の椅子の硬質な木材が床と擦れる音が耳に届く。ゆっくりと立ち上がった崔瑾が、阿扇の目の前に立ち、こちらを真っ直ぐに捉えた。

「玉蓮殿は、今なお復讐という炎の中で、己の身を燃やしながら生きています。私は、その炎の中から、いつか彼女を助け出したいのです」

　阿扇は、主の瞳を見た瞬間、それ以上言葉を続けることができなかった。かつて燃え盛る村で、絶望の淵にいた幼い自分を救い出してくれた時と同じ光。それが宿っていたからだ。

　あの日の記憶が鮮やかに蘇る。炎に包まれた家々、煙にむせる空気、そして、自分を抱きしめ、安全な場所へと導いてくれた崔瑾の力強い腕。その瞳は、あの時と寸分違わず、希望を映している。

「あなたは……手を、差し伸べるばかりではありませんか」

　声が消え入りそうなほどに小さくなっていく阿扇の頭を、大きな手が撫でていく。その手の温もりが、頭のてっぺんから、強張っていた肩へと、ゆっくりと染み渡っていく。気づけば、握りしめていた拳から、力が抜けていた。

「子供扱い、しないでください」

「阿扇は、私にとっては、いつになっても可愛い弟なのですよ」

　見上げた阿扇に、崔瑾はふわりと微笑(ほほえ)む。

「兄の頼みを聞いてくれますか？」

「……まだ、わかりません」

　阿扇は視線を逸らし、曖昧に答えた。小さな何かが、胸の中で渦巻いている。

「阿扇は、頑固ですからね」

　片眉を上げながら、崔瑾が頬を緩める。