◇◇◇　阿扇(あせん)　◇◇◇

　胸の奥で煮えたぎるものを抑えきれず、阿扇(あせん)は書斎の扉を強く叩いた。促されるままに崔瑾(さいきん)の書斎に踏み入れると、書物に没頭していたであろう崔瑾が、少しだけ驚いたようにこちらに視線を向けた。

「阿扇……どうしたのですか」

「奥様が……玉蓮様が、蕭(しょう)将軍と密談なさったようです。記録のようなものを持ち帰っておられました」

　言葉は震え、抑えきれない感情が滲み出ていた。崔瑾はその報告を黙って聞いていた。変わらない表情が、返されない言葉が、阿扇の心をさらに煽(あお)る。

「あの姫は……崔瑾様の思いを、少しも理解していない！　崔瑾様がお立場を危うくするのも構わずに、助けてくださったというのに！」

「阿扇」

　崔瑾の穏やかな声が届いても、感情は容易には収まらない。

「あのまま後宮に入っていれば、すぐに王に殺されたはずです！　どれだけ感謝しても足りぬというのに……崔瑾様をさらに追い詰めるような真似を」

　王が欲していた敵国の公主。白楊(はくよう)国でさえ、殺されても仕方がないと思って贈ってきたのが容易にわかる、政治の黒さが溢れでた婚姻。あの王からそれを奪うということが、どういうことなのかは、考えずともわかる。

　少しも気にかけていない玉蓮に、苛立ちがおさまらない。

　握りしめた拳が、その力の反動で震える。灯りがぼんやりと書斎を照らす中、崔瑾がゆっくりと口を開いた。

「……阿扇。玉蓮殿を見守ってもらえませんか」

　小さく微笑(ほほえ)んでいる崔瑾を見て、阿扇の頭の中には、疑問が浮かんでいく。