◇◇◇


　輿入れの日。玉蓮は、送り届けられた豪華(ごうか)絢爛(けんらん)な衣を身に纏(まと)っていた。幾重(いくえ)にも重ねられた、血のように赤い絹の衣が、ずしりと重い。肌に触れるその感触は、柔らかいはずなのに、なぜか、冷たい鎖のよう。鏡に映る自分の姿は、死地へと送られる、ただの人形だった。


　玄済(げんさい)国へ出発する、その直前。彼女の前で、一室の扉が、師である劉義(りゅうぎ)の言葉とともに静かに開かれた。

「——最後に、古巣の者たちと挨拶を交わすことぐらい、許されるだろう」

　視線の先、部屋の中には、大連合軍を退けた戦功に対する褒賞(ほうしょう)のために、雛許(すうきょ)に呼び出されていた、赫燕(かくえん)とその幹部たちがいた。彼らは、これから玉蓮が向かう国の兵士たちを、誰よりも多く屠(ほふ)った男たち。その男たちが今、彼女の最後の別れの相手として、そこにいた。

　劉義が部屋の奥にいる男に視線を投げ、呼びかける。

「赫燕(かくえん)……」

　だが、相手は答えない。

「最後の刻(とき)だ」

　劉義を見上げれば、微笑みと頷きが返される。玉蓮はその部屋の中に進んだ。



　膝を曲げ、礼をする。簪(かんざし)の飾りがぶつかって、高い微かな音が溢れた。

「皆様方には、これまで過分(かぶん)なるご厚情を賜(たまわ)りましたこと、篤(あつ)く御礼申し上げます。 わたくし、玉蓮は、これより玄済(げんせい)国へ、嫁ぎ参ります」