◇◇◇　崔瑾(さいきん)　◇◇◇

　大きな池を臨む亭(てい)は、穏やかな春風がそよぎ、桃の花びらがはらはらと舞っていた。崔瑾(さいきん)が玉蓮を碁盤の前へと誘った。ぱちりと石を打つ、硬質な心地よい音が響く。

　いつも通りに盤石なその盤面。だが、彼女が一手置くたびに、その秩序は少しずつ崩れ、気づけば、石の全てが——彼女の意図に吸い寄せられていくようだった。まるで、秩序で塗り固められた崔瑾の世界に、玉蓮という、一つの混沌が投じられたように。そして、その崩壊の様を美しいと、そう思ってしまった。

「……お見事です、玉蓮殿。その一手は、常道(じょうどう)からは外れている。ですが、確かに私の弱点を突いている。地を囲うのではなく、私の石を殺すことだけを考えているかのようです」

　思わず、ほう、と感嘆の息が漏れる。

「……崔瑾殿の、そのあまりに美しい布陣を見ていると、つい意地悪をしたくなります」

　玉蓮の口元に、ほんの微か、しかし確かな笑みが浮かぶ。それは、少なくとも崔瑾がこれまで見たことのない、彼女の、心からの微笑(ほほえ)みのように思えた。異国の地で、常に警戒と孤独の中に身を置いていた彼女が、初めて見せた無防備な表情。

　それは、月の光のように静かでありながら、次の瞬間には、まるで淡雪のように、はかなく消えてしまいそうだった。

　それを見た瞬間に、胸の奥で、硬く閉ざされていた何かが、音を立てて開いた。手にした碁石(ごいし)が、じんわりと体温を帯びる。名前など、つけたくなかった。つけてしまえば、きっと、戻れなくなる気がしたから。

　白と黒の石が織りなす宇宙が広がる。一つひとつの石が、互いに連携し、盤上に一つの揺るぎない秩序を築き上げていく崔瑾の手に対し、玉蓮が打つ手は、従来の定石にとらわれない。時に風のように自由奔放に、時に激しく攻め立てる嵐のように盤面を破壊する。

　ふと、自身の唇から柔らかい音が溢れる。

「碁は不思議なものです。語らずとも、相手の人となりや思いがわかる」

「わたくしの打ち筋はいかがです？」