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　輿入れの日。玉蓮は、送り届けられた豪華(ごうか)絢爛(けんらん)な衣を身に纏(まと)っていた。幾重(いくえ)にも重ねられた、血のように赤い絹の衣が、ずしりと重い。肌に触れるその感触は、柔らかいはずなのに、なぜか、冷たい鎖のよう。

　鏡に映る自分の姿は、死地へと送られる人形だった。


　玄済(げんさい)国へ出発する、その直前。彼女の前で、一室の扉が、師である劉義(りゅうぎ)の言葉とともに静かに開かれた。

「——最後に、古巣の者たちと挨拶を交わすことぐらい、許されるだろう」

　視線の先、部屋の中には、大連合軍を退けた戦功に対する褒賞(ほうしょう)のために、雛許(すうきょ)に呼び出されていた、赫燕(かくえん)とその幹部たちがいた。彼らは、これから玉蓮が向かう国の兵士たちを、誰よりも多く屠(ほふ)った男たち。

　その男たちが今、彼女の最後の別れの相手として、そこにいた。

　劉義が部屋の奥にいる男に視線を投げ、呼びかける。

「赫燕……」

　だが、相手は答えない。

「最後の刻(とき)だ」

　劉義を見上げれば、微笑(ほほえ)みと頷きが返される。玉蓮はその部屋の中に進んだ。

　膝を曲げ、礼をする。簪(かんざし)の飾りがぶつかって高い微かな音がこぼれた。

「皆様方には、これまで過分(かぶん)なるご厚情を賜(たまわ)りましたこと、篤(あつ)く御礼申し上げます。わたくし、玉蓮は、これより玄済(げんさい)国へ、嫁ぎ参ります」

　牙門(がもん)が勢いよく歩み寄ってくると、ぶっきらぼうに、干し肉の詰まった袋を押し付ける。

「腹が減ったら、戦はできねえからな」

　その無骨な優しさに、玉蓮は、こくりと頷く。刹(せつ)は、玉蓮の肩を強く掴み、「みっともなく死ぬんじゃねえぞ」と大きな目を潤ませながら言った。子睿(しえい)は、静かに「ご武運を」と頭を下げ、迅(じん)は、やれやれと首を振りながら、

「達者でな。お前がいなくなると、お頭の機嫌をとるのがまた面倒になる」

　そう悪態をつく。それに思わず笑っていると、朱飛が一人、彼女の前に進み出た。彼は、何も言わない。ただ、その夜風のように静かな瞳で、じっと見つめている。その眼差しに、玉蓮は思わず視線を逸らしそうになった。

　玉蓮に触れようとした手が、触れることなく止まる。それに応えるように笑えば、朱飛の顔がさらに痛ましく歪められた。