生きている。あの日、自分のために血を流し、倒れたこの男が、今こうして生きている——。玉蓮の頬に、熱がじんわりと広がっていく。

「……お前は、それが好きだな」

　玉蓮の髪を指に絡めながら、少しだけ不思議そうな、また少しだけ諦めたような声で彼が呟くから、玉蓮は、ふふと笑みを溢してしまう。

「あなたの、心の臓の音を聞いているのです」

　今度は赫燕が、ふ、と短く息を漏らすように笑った。

「悪趣味なやつだ。俺が生きているか確かめているのか」

　悪態をつくような言葉とは裏腹に、その腕は玉蓮をさらに深く抱き寄せた。

　彼の首元で、静かにゆらめく紫水晶の飾りが、玉蓮の額にひんやりと冷たく触れる。その瞬間、玉蓮は同じように確かな重みを持つ、もう一つの石の存在を確かめるように胸元に手をやった。対をなす紫水晶。

　赫燕の力強く、しかし規則的な鼓動に身を委ねる。どこまでが自分の肌で、どこからが彼の肌なのか。その境界線が、彼の熱にじわりと溶かされていくようだった。彼の心の臓の音が、自分自身の命の律動になっていく。

　外界のあらゆる喧騒(けんそう)が遠ざかり、世界の全てが、この腕の中にある一つの鼓動と、一つの温もりだけになっていく。

　玉蓮は、微睡(まどろ)むように目を閉じた。



「……睦(むつ)まじいということは、誠に美しいことですね」



　いつの間にか入り込んでいたのか、子睿(しえい)の声が玉蓮の耳に届いた。入り口の方を見れば、そこには子睿と朱飛がいた。

　驚いて赫燕の腕から飛び降りようとする玉蓮を、力強い腕が押さえる。

「入れとは言ってねえ」

　赫燕の不機嫌そうな声に、子睿は臆することなく応える。

「私たちが来ていることに気づいても、やめなかったのはお頭でしょう？　まったく、いつまで待たされるのかと」

　自分たちに向けられる視線に、玉蓮の頬が熱を持ったように火照る。

「お頭、もう傷は大丈夫そうですね。元気そうで何よりです」

　朱飛が口元に、普段の彼からは想像もつかないような、からかうような笑みを浮かべて、そう続けた。

「朱飛、嫌味なら通じねえぞ」

　赫燕はそう言い放ったが、その声は、戦場で聞くような、全てを切り捨てる刃の鋭さを持っていない。それはまるで、じゃれ合う獣が牙を隠して甘噛みするかのような響き。

　玉蓮は、そんな彼らのやり取りを微笑(ほほえ)ましく見つめながら、まだ頬に残る赫燕の温もりをそっと確かめていた。