「玉蓮(ぎょくれん)。私が言いたいことは理解していると思うが……」

　ぴくりと玉蓮の肩が動いた。昼間の己の行いが、脳裏を掠める。

「お前が磨く才は、国のため、民のため、そして己の正義のために振るわれるべきだ。決して、無辜(むこ)の民を蹂躙(じゅうりん)する道具であってはならぬ」

「……はい」

　玉蓮は、そう答えることしかできなかった。

「私的な感情で力を振るってはならぬ。それは、ただの暴力だ。お前のその小さな拳では、まだ何も守れはしないのだから」

　劉義(りゅうぎ)の視線がその身に突き刺さり、玉蓮は思わず顔を伏せた。「申し訳ありません」と言わなければならないとわかっていても、それを口にすることがどうしてもできない。

　下唇を噛み締めていると、目の前の師の眼差しが、ふと、玉蓮を通り越して、どこか遠くを見るような色を帯びた。その双眸(そうぼう)に映るのは、ここにいない誰かの影。玉蓮は、思わず息を殺して、その視線の先にあるはずの幻影を探った。

「先生？」

「……お前のその才は本物だ。だがな、才というものは時に持ち主を、そして周りの人間をも破滅させる諸刃(もろは)の剣にもなる。力と憎しみが分かち難く結びついた時、人は道を誤るのだ」

「……道」

「……お前のその打ち方は……まるであやつのようだ」

　劉義が、苦いものを噛み潰したように呟いた。

「あやつ、ですか？」

「私の、愚かな弟弟子だ。……名を、赫燕(かくえん)という」

　その名が口にされた瞬間、玉蓮の心の臓が、一拍、強く脈打つ。赫燕(かくえん)将軍。白楊(はくよう)国最強の怪物。

　塾でも奇異な天才として彼の名は噂に上っていた。赫燕(かくえん)将軍は、白楊(はくよう)軍を駆け上がるようにして出世し、若くして将軍となった麒麟児。

　八尺五寸とも言われる体躯(たいく)と、美しい風采(ふうさい)に加えて、その聡明さ。そして何よりも、王が自ら詠(えい)じた詩が、その名をさらに特別なものにしていた。


　◇◇◇◇

　魁偉(かいい)　龍姿(りゅうし)　　鳳貌(ほうぼう)　赫然(かくぜん)。

　鬼才(きさい)　天授(てんじゅ)　　兵道(へいどう)　莫測(ばくそく)。

　◇◇◇◇

　雄々(おお)しく威風堂々(いふうどうどう)たる龍の姿、鳳凰(ほうおう)のごとき容貌(ようぼう)が際立ち輝いている。その才は鬼神(きじん)の如く、天に授けられしもの。兵法(へいほう)の奥深さは測り知れず——。

　兄弟弟子たちは、赫燕(かくえん)の軍略とともに、この詩を何度も口にした。