◇◇◇　赫燕(かくえん)　◇◇◇

　玉蓮が天幕から去った後も、微かに彼女の香りが残っている気がした。その事実だけで、縫合されたばかりの背中の傷が、じくじくと熱を持つ。痛みを紛らわすように、瞳を閉じると同時に、騒がしい声が天幕のすぐ外から聞こえてくる。

　そして、間髪をいれずに「入ります」という声と共に、子睿(しえい)と迅(じん)が中へ入ってきた。二人の顔には、普段と変わらぬ笑みが浮かんでいる。

「お頭ぁ。まさかの深手っすねー、こりゃ」

　迅の、脳天気な声が鼓膜を揺らす。こめかみの血管が、ぴくりと動いた。子睿が扇で口元を隠し、ふふと笑う。その涼やかな顔が今は苛立ちの元となる。

「姫君を守った名誉の傷、ですよ。そうですよねえ、お頭」

　子睿の、ねっとりとした声が、さらに神経を逆撫でする。

「こんな風にくたばってるお頭を見るのは、久々っすねー」

　迅はにやにやと笑いながら、寝台に横たわる赫燕(かくえん)の顔を覗き込む。子睿もまた、腕を組みながらこちらを見下ろした。

「総大将が本陣を抜け出して、女を助けに行く。これも鬼才・赫燕の神算鬼謀(しんさんきぼう)かもしれませんな」

　子睿の言葉に、迅は「うはー、ねえわー」と首を振る。

「それにしてもお頭、本当にあの一太刀(ひとたち)、避(よ)けらんなかったんすか？」

「姫君を守るため、心が勝手に体を動かすのですよ。いつもなら避(よ)けられる刃でさえも、判断が鈍るほどに心が燃えているのです」

「くはは！　まさかあの赫燕が！　他の男の元に走った女を守って、深手を負うなんてなー。軍の酒の肴(さかな)っすよ」

「玉蓮のおかげで、話題に事欠きませんねえ、うちの陣営は。お頭の心にも、ほんのひとさじ、ぬくもりが湧いたようで。ねえ、迅さん？」

　腹の底から、じりじりと何かが込み上げてきて、自然と眉間に力が入っていく。

「そんな訳ないっすよねえ。心なんて、そもそも持ち合わせちゃ——」

「——おい」

　喉の奥から、唸るような声が出る。迅は「うお、やっぱ黙るっす」と声を上げて、口を閉ざしたが、子睿は飽きもせずさらに言葉を続けた。

「……でも、本当はわかっていますよ。ふふ。玉蓮を抱えるお頭の手。あんなに優しいお頭を見たのは、初めてですから。まさに英雄——」

「うるせえ。黙って出ていけ、クソども」

「へいへい。今日くらいは、寝台に優しく抱かれてくださいな」

　二人は軽口を叩きながら部屋を出て行こうとする。好き勝手に言い捨てていく側近たちの背中に向けて、赫燕は呟いた。

「……たく。俺の軍は、いつからこんなにうるさくなった」

　悪態をつきながら、赫燕はほんのわずかに、口の端が緩むのを自分でも止められなかった。だがその直後、傷口が引きつって痛みが走る。

「くそ、いてえな」

　そう呟いて、赫燕はそっと目を閉じた。