◇◇◇ 玉蓮 ◇◇◇

　白楊(はくよう)国の北東に位置する、臨万(りんまん)城(じょう)の城壁の上で、玉蓮は息を呑んだ。地平線の果てまでを埋め尽くす、黒い蠢(うごめ)き。それはもはや、《《軍勢》》と呼べるものではない。

大地そのものが、津波となってこちらへ押し寄せてくるかのように、彼らの足音が大地を揺らし、武器の擦れる音が、不気味な合唱となって空に響き渡る。風が、敵の匂いを運んでくる。数えきれない男たちの汗と、馬の糞尿、そして濛々(もうもう)と立ち上る土埃(つちぼこり)が混じり合った匂い。

　玉蓮は、城壁の冷たい石に指を立て、その不快な感触で己の心を現実に繋ぎ止めた。

（——あれが、五十万）

　玄済(げんさい)国と大孤(だいこ)、その二つの大国を同時に睨みつける、この臨万城(りんまんじょう)が抜かれれば、王都・雛許(すうきょ)までは、遮(さえぎ)るものが一つもない平原が続いている。

「まさに、天元(てんげん)」

　ここが落ちれば、白楊(はくよう)は全てを失う。その事実が、玉蓮の、そして白楊(はくよう)国の喉元に、冷たい刃となって突きつけられている。

　危急(ききゅう)存亡(そんぼう)の秋(とき)。明日、生きているかさえもわからないこの時に、手元に届く文は、劉家からのものだけ。

（一枚の文さえも、届かないとは）

　玉座に座る父の姿を思い出して、玉蓮は笑みを浮かべた。

　城壁を見渡せば、見たこともない数の旗が、乾いた風に不気味な音を立てて、荒々しく翻(ひるがえ)っていた。