◇◇◇　玉蓮(ぎょくれん)　◇◇◇

　夕暮れ時、呼ばれた玉蓮は、書斎で劉義(りゅうぎ)と盤を挟んだ。言葉なく淹れられた茶が、音もなく彼女の前に置かれる。そして、師がいつものように、年季の入った小さな碁笥(ごけ)を差し出す。玉蓮はそれを受け取り、丁寧に蓋を開けた。

　静寂に満ちた書斎に、硬質な石の音だけが響く。パチリ、パチリ。石が盤を叩くたび、古い木と墨の香りがふわりと立ち昇り、日中、練兵場に染み付いた泥と汗の臭いを塗り替えていく。

　外の風音も、遠くの鳥の声も、今の玉蓮(ぎょくれん)の耳には届かない。視界にあるのは、縦横十九の黒い線と、白黒の陣取り合戦のみ。黒石を握る玉蓮の指に、じわりと熱い汗が滲む。獲物の喉笛を狙う獣のごとく盤を睨み、迷いなく石を打ち下ろした。

　劉義が、わずかに口元を緩めた。

「玉蓮。お前に、一つだけ定石を教えよう」

　玉蓮は石を打つ手を止め、師の言葉の真意を探るように、その瞳を覗き込む。

「今、お前と私の戦いでは、置き石がある。それは、お前がまだ幼く、盤上の戦いに慣れていないからだ」

「はい。置き石を減らせるよう、精進いたします」

「ああ、そうだな……だが、実際の戦においては、相手は決して手加減はしてくれぬ。敵は容赦なく、お前の弱みを突き、最も残酷な一手を打ってくるだろう」

　玉蓮は、改めて盤に目を落とした。

「そんな時、お前がもし後手になったとしても、これから教えるこの一手は、お前を生かしてくれるであろう。それは、単なる戦術ではなく、生き抜くための術(すべ)なのだ」

　劉義はそう言って、墨で描かれた碁盤の中央をスッと指差した。彼の乾いた指先が示したのは、盤面の中央、ただ一点。それは、まるで宇宙の中心を示すかのような、孤高にして絶対的な場所。


　——天元(てんげん)。


　その指先が示した先を見て、玉蓮は眉根を寄せる。彼女のこれまでの学びでは、地の確保を優先する隅や辺が重要とされてきたからだ。それこそが勝利への道だと。