赫燕を止める、幼き朱飛の小さな手。紅蓮の炎に包まれながら、赫燕を突き飛ばし、睨み、叫ぶ、蘇月の姿。
『——戻ってはなりませぬ！ 生きろ！』
その絶叫は、いつまでも耳に残り、今もなお鮮明に響く。紫水晶を握りしめる手に、力が入る。
「蘇月は、燕様を守ったことを誇りに思っていますよ」
朱飛の声が遠くで反響するように、耳の奥で微かに震えた。
「死んだ奴の気持ちがわかるかよ」
赫燕は、深く息を吐き出すように呟いた。
「わかるんです。……姉ですから」
「生きろなんて、押し付けやがって」
杯に残っていた酒を干した。そしてその指で、地図の上に描かれた、玄済国の王都・呂北の名を、強く、ゆっくりとなぞる。一瞬だけ、その指先が震える。
胸奥をよぎる、あの女の声。刺すように冷たいその響きが、なぜか耳に残って離れない。まるで棘のように内側からじわりと疼き、殺意を呼び覚ます。
「……今度は、灰も残さねえかもな」
朱飛は深く一礼すると、再び音もなく闇に溶けるように去っていった。
一人残された赫燕は、しばし地図の上の呂北を睨みつけると、卓に置かれた灯火に、ふ、と息を吹きかけた。揺らめき、抵抗し、そして消えていく最後の火を暗がりに慣れた瞳が見届ける。
闇がより一層濃くなる中、空になった杯を指で弾くと、からん、という乾いた音だけが響いた。
