「兵士の命に重さがあるなら、あいつらは無価値か？　それとも、兵士一人と村人百人、どちらが重い？」

　崔瑾(さいきん)の眉が、ほんのわずかに動いた。

（民を駒とする、その思想。憐れむべきか、あるいは、ただ憎むべきか）

　崔瑾(さいきん)は、わざとにこやかに微笑んで見せる。

「赫燕(かくえん)将軍。民を戦の駒とすること、それは武人の誉(ほま)れではありますまい。民を守るのが武人の本懐(ほんかい)では？」

「誉(ほま)れで飯が食えるかよ。なあ、玉蓮」

　不意に話を振られた玉蓮の肩がびくりと震えた。赫燕(かくえん)は、玉蓮の細い腰をまるで己の所有物であるかのように、見せつけるように強く抱き寄せる。

　その肩が、ほんのわずかに震え、伏せたままの睫毛が静かに揺れたが、玉蓮は自分を抱き寄せるその腕に自らの手をそっと重ねる。

「こいつは白楊(はくよう)の公主だ。こいつの価値は、兵士何人分だ？　崔瑾(さいきん)殿、あんたはどう見る？」

「公主の価値を私ごときが測るなど、畏(おそ)れ多いことです。加えて、人の価値を人の命の数で測ること自体、理解に苦しみます」

　赫燕(かくえん)の挑発ということはわかっていても、その言葉に明確な拒絶を込めた。しかし、赫燕(かくえん)はそれを気にする素振りも見せず、むしろ口元に笑みを浮かべている。

「ほう。だが、考えてみるといい。この女が、どれほどの兵力を生み出すか。あるいは、失わせるか、をな」

　その下劣な挑発に、声を荒げたのは劉永だった。

「赫燕(かくえん)将軍！　いい加減にされよ！　公主に対し、無礼であろう！」

　怒声とともに拳が机を打ちそうなほど震え、顔には怒りの朱が差していた。

（劉家の若獅子が、牙を剥(む)いたか。あの赫燕(かくえん)を前に、一歩も引かぬとは）

「劉家の坊っちゃんは、随分とこの女にご執心らしいな」

　赫燕(かくえん)は、劉永のことを見もせず、ただその愉悦に満ちた視線をこちらに向けている。