最も激しい攻防が繰り広げられる城壁の際(きわ)。そこでは、玉蓮が朱飛(しゅひ)と背中を合わせるようにして、なだれ込んでくる敵兵の波を押し返していた。

　朱飛には、焦りも力みもない。彼はまるで荒野を吹き抜ける乾いた風だ。音もなく敵の懐にするりと入り込み、通り過ぎた瞬間には、敵の首が宙を舞っている。その背中は、常に玉蓮を庇う位置を保っている。玉蓮の剣もまた、舞うように、確実に敵を貫いていく。

　返り血でぬるつく剣の柄(つか)を、何度も握りしめる。敵の甲冑(かっちゅう)を断ち切るたびに、腕に響く鈍い衝撃が、自分がまだ生きていることを教えてくれる。

「——朱飛！」

　その声に応じるように朱飛の体が反転し、三人の敵兵の喉を一瞬で切り裂く。その間、わずか数瞬。背中合わせの彼の体温が伝わるたび、荒れ狂う剣筋(けんすじ)から、不思議と力みが抜けていく。

　仕掛け、援護し、指揮を執り、側面を突く。一人じゃない、彼らがいる。だから、玉蓮は、目の前の敵の首を、無心に刎(は)ねていった。鮮血が宙を舞い、玉蓮に熱い飛沫(しぶき)となってかかる。

　血が頬を伝うその刹那、口元に浮かんだものに彼女は気づき——そして次の瞬間、わずかに目を見開いた。


（笑っている……？　自分が？）


　鼓膜を打つのは、敵の断末魔と、止むことのない戦の轟音(ごうおん)。それらの音が、彼女の鼓動と重なり、一つの旋律(せんりつ)となって全身を駆け巡っていく。

　その激しさに呼応するように、軍勢がまるで巨大な生き物のようにうねり、次々と敵を飲み込んでいく。

　五感が、あり得ぬほどに研ぎ澄まされる。敵の剣閃(けんせん)が、血煙(ちけむり)の一粒一粒が、時の流れが引き伸ばされたかのように、ゆっくりと、そして煌(きら)めいている。

　剣の重みが腕に馴染むたび、足元に転がる命の気配が、心の臓の動きを速めていく。けれど、息は乱れず、心は凪いでいる。血に塗れるたび、魂が本来あるべき場所に戻っていくような、恐ろしいほどの万能感。

　視界が、どこまでも澄み渡っていく。今、誰よりも鮮明に、この地獄を見渡せている——。