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◇◇◇　赫燕(かくえん)　◇◇◇

　捕虜交換の会談から、季節が二つほど巡った頃。白楊(はくよう)国を揺るがす報せが舞い込んだ。

　赫燕(かくえん)はその報せの紙を握りしめる。玄済(げんさい)と大孤(だいこ)、さらにはその奥の騎馬民族たちが同盟を結び、白楊を滅ぼすべく大連合軍が結成されたと書かれている。

　天幕の中で一人、赫燕は地図に記された「崔瑾」の駒を見つめながら、獰猛な笑みを浮かべた。そして、それを国境のまさにその一点へと、こつりと置く。

「——面白くなってきたじゃねえか」

　その声は、地図を囲む静寂の中で、盤上の駒と同じように乾いた音を立てた。