◇◇◇　劉永(りゅうえい)　◇◇◇

　膨大な古書がひしめく大堂。高い窓から斜めに差し込む午後の陽光が、宙を舞う無数の塵を白く透かしている。その光の中に、彼女はいた。頁を繰(く)るたびに微かに鳴る指先の音。長い睫毛が、幼い頬に鋭い影を落とす。

　外界の汚れを知らぬ天上の一輪。そんな風に見える瞬間も確かにあるが、彼女が食い入るように見つめているのは詩集などではない。敵を確実に葬るための戦術書だ。先ほどまで父に叱られて肩を落としていたはずなのに、今は瞳を輝かせながら没頭している。

　そのひたむきな横顔を眺めているうち、劉永はふと子供じみた衝動に駆られた。

「玉蓮、これがどういう意味か分かる？」

　劉永が広げて見せたのは、男女が睦み合う姿が描かれた「春宮画(しゅんきゅうが)」。絡み合う肢体、汗ばんだような肌の質感。十歳の娘が目にするには、毒というよりは劇薬に近い代物。

　だが玉蓮は眉を微かに寄せただけで、獲物の内臓を観察するような冷徹な眼差しでそれを見つめると、こてりと首を傾げた。

「なるほど。『美人計(びじんけい)』の図解、ですね」

「……え？」

　玉蓮は顔色一つ変えず、淡々と断言した。

「敵将を籠絡(ろうらく)し、骨抜きにする。ですが永(えい)兄様、玉蓮は疑問です。これほど無防備に肌を晒しては、逆に隙を作ることになりませんか？　懐に刃を隠すなら、もっと衣を残した方が良いと思います」

　とん、と。彼女の細い指先が、絵の中の女の胸元を無造作に、まるで急所を突くように指し示した。

　あまりに実戦的で、あまりに殺伐とした分析。劉永は一瞬、吐息を忘れて彼女を見つめ、次いで堪えきれずに吹き出した。喉の奥が震え、涙が出るほどの笑いが込み上げる。


　玉蓮はさらに不思議そうな顔で小首を傾げるばかりだ。劉永は、胸の奥で渦巻く形容し難い愛おしさを持て余し、その黒髪を乱暴にかき回してやりたくなった。

　だが、その手が届くよりも早く——扉が壊れんばかりの勢いで開く。

「劉永様！　姫君にそのような破廉恥なものを！　じいの首が百あっても足りませぬぞ！」

　世話役の温泰(おんたい)が大きな足音を立てて乗り込んできた。蒼白な顔には脂汗が滲み、その必死さは滑稽(こっけい)を通り越して、ある種の悲哀すら漂っている。

「姫様は、まだ十なのですよ！　汚してはならぬ、尊い御方なのです！」

　温泰(おんたい)は劉永の手から春宮画をひったくると、玉蓮を背中に隠すようにして立ちはだかった。

「あ、じい。そこにいたんだ」

　劉永は悪びれもせず、けろりと笑って温泰の小言を柳に風と受け流す。

　視線の先。騒ぐ温泰の背中から、玉蓮がひょっこりと顔を出した。星を閉じ込めたような、一点の曇りもない無垢な瞳。その奥に、彼女が宿している「修羅」の気配など、もう存在しない——ように見えた。

　劉永は、口元を隠すように片手を当てた。

　その瞳の底に、どれほどの血の海が広がっていようとも構わない。せめてここだけは、彼女が帰ってくることができる陽だまりであり続けるのだと心に誓いながら。